Dewan juri federal telah mendakwa Steve Shand dan Harshkumar Patel atas dugaan peran mereka dalam mencoba membawa secara ilegal sekelompok warga negara India melintasi perbatasan Kanada ke Amerika Serikat dalam kasus yang menyebabkan sebuah keluarga beranggotakan empat orang tewas kedinginan.

Kematian Jagdish Patel, 39, Vaishaliben Patel, 37, dan kedua anak mereka Vihangi, 11, dan Dharmik, 3, pada Januari 2022, memicu penyelidikan luas terhadap jalur pipa imigrasi gelap ke AS dari negara bagian asal mereka, Gujarat di India barat. .

Pihak berwenang menemukan empat mayat membeku di Emerson, Manitoba, dan menemukan lima imigran India lainnya berjalan kaki dan dua lainnya di dalam van yang dikendarai oleh Shand di daerah pedesaan antara Lancaster, Minnesota, dan Pembina, Dakota Utara.

Shand, dari Deltona, Florida, dijadwalkan untuk diadili Senin depan di Fergus Falls atas dua tuduhan membawa masuk dan mengangkut imigran tidak berdokumen secara ilegal, namun persidangan yang telah lama tertunda ditunda lagi pada hari Jumat.

Tujuh dakwaan pengganti yang diajukan minggu ini mencakup tuduhan kriminal yang jauh lebih luas terhadap Shand dan mengatakan dia bertindak bersama Harshkumar Patel, yang ditangkap di Chicago bulan lalu dan sekarang berada di penjara wilayah Sherburne di Elk River, Minnesota. Polisi Gujarat juga telah menangkap sejumlah penyelundup terkait kasus di India.

Pengacara kedua pria tersebut tidak dapat segera dihubungi untuk dimintai komentar.

Desa di India berduka atas keluarga yang tewas kedinginan di perbatasan AS-Kanada

Dewan juri memutuskan bahwa Shand dan Patel berkonspirasi untuk membawa dan mengangkut imigran tidak sah ke AS, menyebabkan cedera tubuh yang serius dan membahayakan nyawa. Surat dakwaan mengatakan pasangan tersebut membawa atau mencoba membawa mereka, membantu dan bersekongkol dalam perjalanan mereka, dan bahwa Shand dan Patel mengangkut mereka untuk keuntungan komersial dan keuntungan finansial pribadi.

Pihak berwenang mengatakan dalam pengaduan yang diajukan terhadap Patel September lalu bahwa mereka melakukan pemeriksaan forensik terhadap telepon Shand dan menemukan bahwa dia telah berkomunikasi melalui WhatsApp dengan Patel, yang dia kenal sebagai “Dirty Harry,” tentang sewa mobil, hotel, dan pembayaran kepada Shand. Pesan-pesan tersebut membahas jam berapa Shand harus melakukan perjalanan ke perbatasan untuk menjemput warga negara India.

Shand mengatakan dalam wawancara pada Maret 2022 dengan agen federal bahwa dia bertemu Patel di sebuah tempat perjudian di Orange City, Florida, di mana Patel adalah seorang manajer dan Shand biasa menjemput dan menurunkan klien dengan taksinya. Pihak berwenang mengatakan mereka yakin Patel telah memasuki AS tanpa izin resmi dari Kanada setelah visa Amerika ditolak setidaknya lima kali.

Shand mengatakan Patel merekrutnya untuk mengangkut imigran tidak berdokumen dari perbatasan Kanada di Minnesota ke wilayah Chicago untuk mendapatkan uang. Shand mengatakan kepada pihak berwenang bahwa dia telah melakukan lima perjalanan antara Desember 2021 dan Januari 2022, termasuk satu perjalanan saat dia ditangkap.

Karena para imigran tidak bisa berbahasa Inggris dan Shand tidak bisa berbahasa Gujarati, dia akan memasang ponselnya di speaker agar warga negara India bisa berkomunikasi dengan Patel. Shand mengatakan kepada pihak berwenang bahwa Patel membayarnya sekitar US$25.000 untuk lima perjalanan penyelundupan, dan menyerahkan uang tunai di kotak posnya atau ke putra Shand yang sudah dewasa, menurut pengaduan tersebut.

Pada hari ketika keluarga beranggotakan empat orang meninggal dalam suhu di bawah nol derajat, Shand mengirim pesan kepada Patel, “Tolong pastikan semua orang berpakaian untuk menghadapi kondisi badai salju.”

“Selesai,” jawab Patel pada jam 1 pagi, sesuai dengan pengaduan.

Delapan jam kemudian, Patel mengirim pesan kepadanya, “Kapan pun kamu ada di tempat, beri tahu saya.”

Pihak berwenang menghentikan Shand dan warga negara India yang berjalan kaki pagi itu. Salah satu pria dalam kelompok tersebut mengatakan kepada penyelidik bahwa dia membawa ransel berisi barang-barang anak-anak untuk sebuah keluarga beranggotakan empat orang yang terpisah dari mereka pada malam hari. Pencarian mengarah pada penemuan Jagdish Patel dan keluarganya, tergeletak membeku hanya beberapa meter dari perbatasan internasional.