Hong Kong adalah bayang-bayang dari unit kepala pelatih Andersen yang tak kenal lelah yang ditempa untuk putaran final Piala Asia pada bulan Januari, setelah menjalani kamp pra-turnamen yang ketat selama sebulan.
Penguasaan bola biasanya diserahkan, dengan Hong Kong membutuhkan seorang gelandang yang mampu mengukur umpan ke depan dengan akurat.
Oleh karena itu, Wong Wai, yang baru saja kembali dari masalah pangkal pahanya yang berkepanjangan, sangat dirindukan. Andersen juga tidak diperkuat empat bek tengah yang akan bersaing untuk menjadi starter, dan penyerang X-factor Everton Camargo, yang tersanjung untuk menipu dalam seragam Hong Kong, tetapi tetap menjadi pilihan terbaik untuk mengganggu ketenangan lawan yang berkualitas.
Hong Kong dikalahkan 2-0 di kandang oleh Uzbekistan pekan lalu, dan berada di posisi terbawah grup yang terdiri dari empat tim dengan satu poin.
“Saya tidak kecewa seperti setelah pertandingan kandang, dan (di Uzbekistan) kami melihat perbedaan antar tim,” kata Andersen.
“Kami sudah bersama sebelum Piala Asia, dan lebih mudah membentuk tim. Sekarang, kami sudah dua bulan tidak berhubungan, dan kami mengalami cedera pada pemain-pemain penting, mungkin itu yang membedakannya.
“Kami membutuhkan semua pemain terbaik kami untuk bersaing dengan tim berkualitas seperti Uzbekistan.
“Mereka yang bermain berjuang semaksimal mungkin. Dua gol yang kami kebobolan sangatlah mudah, namun secara keseluruhan, 3-0 adalah hasil yang tepat.”
Hong Kong bersikap pasif tidak seperti biasanya pada hari Selasa, mungkin akibat dari berkurangnya kepercayaan diri, setelah Uzbekistan memberikan kekalahan keenam berturut-turut pada tim Andersen pekan lalu. Penyerang sayap, Juninho dan Max Poon Pui-hin, kekurangan penguasaan bola. Michael Udebuluzor, yang diberi kesempatan untuk memulai dari awal Matt Orr, tidak mampu membuat apa pun menonjol di depan.
Remaja ini penuh dengan kualitas dan janji, dan memiliki potensi untuk menjadi tokoh kunci di tahun-tahun mendatang. Namun saat ini, ia bermain di divisi lima sepak bola di Jerman, karena perselisihan dengan klubnya, Ingolstadt 04, dan hal itu terlihat jelas.
“Kami berkembang, dan kami belajar dari pertandingan ini,” kata Andersen, yang memberikan debut sebagai pemain pengganti kepada penyerang Jordan Lam Lok-kan. “Kami berjuang, kami memiliki penjaga gawang yang hebat (Yapp Hung-fai, tampil luar biasa dalam dua pertandingan berturut-turut), dan para pemain bertahan bekerja dengan baik, memblokir dan menghentikan gol.
“Kami harus meningkatkan diri di depan. Anda lihat betapa mudah dan cepatnya Uzbekistan bekerja sama di lini depan, dan kami harus membuatnya lebih baik lagi untuk kualifikasi Piala Asia tahun depan.”
Shomurodov yang luar biasa mengarahkan umpan rendah dari Fayzullaev untuk terobosan Uzbekistan pada menit ke-20. Namun dia mengalami cedera pergelangan kaki dan harus keluar lapangan pada babak kedua.
Fayzullaev tertatih-tatih segera setelahnya, namun penggantinya, Khojimat Erkinov, mencetak gol dari jarak jauh dengan 27 menit tersisa.
Oston Urunov, yang menggantikan Shomurodov, melepaskan umpan lurus di belakang garis pertahanan tinggi Hong Kong untuk melengkapi skor tujuh menit kemudian.
Andersen mengatakan dia “bangga” dengan kelompok pendukung Hong Kong yang melakukan perjalanan ke Uzbekistan lebih karena harapan daripada ekspektasi. “Sangat sulit mendapatkan hasil bagus di sini, tapi mereka mengikuti dan mendukung kami,” tambahnya.
Hong Kong menyelesaikan pertandingan grup mereka melawan Iran dan Turkmenistan pada bulan Juni.
Pertandingan kedua, khususnya, penting karena kemenangan memberikan peluang bagi tim untuk naik ke posisi ketiga, dan mendapatkan poin peringkat Dunia FIFA menjelang unggulan kualifikasi Piala Asia 2027, yang dijadwalkan dimulai Maret mendatang.
Dengan tidak adanya pertandingan Piala Dunia di jendela internasional pada bulan September dan Oktober, kata Andersen, Hong Kong akan menyelenggarakan pertandingan persahabatan melawan “lawan yang berada pada level yang sama”.
“Kami perlu turun lagi… untuk memenangkan beberapa pertandingan, dan mendapatkan kepercayaan diri,” katanya.