Antara pabrik-pabrik yang berkarat dan blok-blok perumahan yang terkelupas, terdapat sekilas kehidupan sehari-hari, ketika masyarakat Korea Utara mencari nafkah dengan mengangkut kayu dan membakar ladang. Di sebuah kota, dua truk barang menunggu dengan sabar di jembatan menuju Tiongkok – sebuah tanda dimulainya kembali perdagangan lintas batas yang penting bagi perekonomian Pyongyang yang hampir mati.
Di luar para penjaga, potret dinasti Kim yang berkuasa mengawasi masyarakat, sementara spanduk propaganda monumental memuji ideologi sosialis mereka. Salah satu slogan, yang ditulis dengan huruf besar berwarna merah putih di lereng bukit, hanya menyatakan: “Negara kita adalah yang terbaik!”
Korea Utara didirikan pada tahun 1948 di bawah kepemimpinan Kim Il-sung sebagai Republik Demokratik Rakyat Korea (DPRK), yang terinspirasi oleh prinsip-prinsip Marxis-Leninis yang ketat.
Isolasi yang dilakukan oleh Korea Utara sebagian besar disebabkan oleh prinsip “juche” – atau “kemandirian” – yaitu gagasan bahwa negara tersebut harus dapat berfungsi sepenuhnya secara mandiri dan tetap terpisah dari negara-negara lain di dunia.
Dalam praktiknya, hal ini hanya berdampak pada terhambatnya perekonomian dan perdagangan negara tersebut, dan banyak warga negara tersebut menghadapi tingkat kemiskinan yang tinggi dan kekurangan pangan yang parah. CIA mengatakan Korea Utara “masih menjadi salah satu negara paling terisolasi di dunia dan salah satu negara termiskin di Asia.”
Kekurangan pangan kronis di Korea Utara diyakini semakin parah selama pandemi ini, dan para aktivis mengatakan pihak berwenang telah memperkuat pertahanan perbatasan untuk mencegah pelarian ke negara tetangganya yang kaya dan kaya.
Jumlah tersebut melonjak tahun lalu di tengah apa yang disebut oleh Kementerian Unifikasi di Seoul sebagai “memburuknya kondisi di Korea Utara”.
Foto-foto Pardo, yang menunjukkan tentara Korea Utara memandang ke seberang sungai es menuju Tiongkok dan kadang-kadang turun dari menara pengawas untuk mencari jalan di perbatasan di balik kawat berduri dan tongkat runcing, menyajikan gambaran unik tentang kehidupan di salah satu negara komunis paling tertutup di dunia tersebut.