“Mobilnya lepas,” kata Verstappen kepada timnya saat ia berjuang melawan understeer, dan segera setelah itu terdengar di radio memberi tahu para insinyur Red Bull, “Saya punya asap… api, api, rem, rem saya.”

Pembalap Mercedes Lewis Hamilton kembali pensiun dini karena kerusakan mesin pada lap 17. Yang menambah kesengsaraan Mercedes, rekan setimnya George Russell mengalami kecelakaan parah pada lap terakhir dengan mobil berakhir miring. Russell keluar tanpa cedera.

Meskipun Verstappen diunggulkan untuk menang, Ferrari terbukti sangat kompetitif dalam latihan dan kualifikasi di trek Albert Park yang cepat dan mengalir.

Meski belum sepenuhnya fit, Sainz menduduki puncak Q1 dan Q2 dengan melepaskan tembakan peringatan sebelum Verstappen menerkam di Q3.

“P1 sayang, P1 sayang, luar biasa. Hidup terkadang seperti roller coaster,” kata Sainz, yang kursinya di Ferrari akan diambil alih oleh Hamilton tahun depan.

“Sangat senang, saya merasa sangat hebat di luar sana. Tentu saja itu tidak mudah secara fisik, tapi saya beruntung bisa sendirian di luar sana dan bisa mengatur kecepatan saya.”

Pada hari yang cerah, Oscar Piastri dengan McLaren lainnya berada di urutan keempat di depan Sergio Perez dengan Red Bull kedua. Fernando Alonso berada di urutan keenam di depan rekan setimnya di Aston Martin Lance Stroll.

Yuki Tsunoda dari RB berada di urutan kedelapan, dengan pasangan Haas Nico Hulkenburg dan Kevin Magnussen melengkapi 10 besar.

“Tentu saja sebagian besar terasa menyenangkan bagi tim, posisi pertama dan kedua tidak terjadi sejak Bahrain 2022,” kata Leclerc. “Carlos menjalani akhir pekan yang luar biasa setelah kembali dari operasinya, dia melakukan balapan yang luar biasa.”

Zhou Guanyu dari Tiongkok, yang mengawali hari di grid belakang, finis di urutan ke-15, satu tempat di belakang rekan setimnya di Sauber, Valterri Bottas.

Ini adalah pertama kalinya Verstappen pensiun dari balapan sejak ia terpaksa keluar dari Grand Prix Australia 2022.

Pembalap Belanda itu dengan tegas memenangkan dua balapan pembuka musim ini saat Red Bull mengambil posisi satu-dua di keduanya dan menjadi favorit untuk meraih tiga kemenangan pada tahun 2024.

Dia juga bertujuan untuk menyamai rekornya sendiri yang dibuat tahun lalu dengan 10 kemenangan berturut-turut – satu lebih banyak dari Sebastian Vettel pada tahun 2013.

“Apa yang bisa kami lihat sejauh ini dalam data adalah ketika lampu padam, rem belakang kanan langsung menyala, dan tentu saja suhu terus meningkat,” kata Verstappen kepada wartawan saat balapan berlanjut di sekelilingnya.

“Jadi pada dasarnya mobil ini juga dikendarai dengan rem tangan aktif dan itulah mengapa mobil terasa sangat aneh untuk dikendarai di beberapa tikungan. Itu sangat cepat.”