Minibus telah melintasi jalan-jalan perkotaan dan pedesaan Hong Kong selama lebih dari 50 tahun, menyediakan pilihan transportasi yang cepat dan murah dibandingkan dengan bus, taksi, trem, dan kereta MTR. Minibus dengan atap hijau dan merah yang ada di mana-mana juga menawarkan simbol pesona kota sehari-hari, bahkan memunculkan model cetakan dan hiasan Natal untuk digantung di samping mini Star Ferry atau taksi Crown merah. Oleh karena itu, dari sudut pandang nostalgia dan kenyamanan, sangat memprihatinkan bahwa laporan-laporan sekali lagi menunjukkan bahwa hari-hari mereka mungkin akan segera berakhir.

Pandemi Covid, perluasan jaringan bus dan MTR, perubahan tol terowongan, dan suku bunga yang lebih tinggi telah menggerogoti pendapatan. Jumlah penumpang turun dari 1,76 juta per hari pada tahun 2019 menjadi 1,46 juta per hari pada tahun lalu. Biaya izin juga turun dari HK$8 juta pada tahun 2011 menjadi HK$700.000, mengurangi aset yang digunakan sebagai jaminan. Karena terhimpit oleh pinjaman, para operator menghadapi tindakan dari pemberi pinjaman, yang mendorong beberapa orang meninggalkan kendaraan mereka di halte rute atau di pedesaan.

Minibus Hong Kong sedang kesulitan. Apakah mereka akan segera tergantikan?

Diluncurkan secara ilegal pada tahun 1967 ketika kerusuhan menyebabkan pemogokan angkutan umum, minibus merah diizinkan beroperasi secara legal dua tahun kemudian, dan setahun kemudian pemerintah memperkenalkan waralaba green-tops. Sekitar tiga perempat dari 4.350 kendaraan adalah kendaraan ramah lingkungan yang beroperasi pada rute dan jadwal tetap dengan pengemudi bergaji. Kurang diatur, pengemudi kelas atas dapat mengatur rute, tarif, dan waktu beroperasinya. Mereka dapat berhenti di mana saja, dengan biaya sepeser pun, untuk mengumpulkan atau menurunkan penumpang, seringkali merupakan satu-satunya cara untuk menjangkau daerah-daerah yang jauh dengan cepat dan murah. Pengemudi harus membayar sewa harian, sehingga menaiki red-top – juga dikenal sebagai “minivan putus asa” – dapat dengan mudah menjadi urusan yang membosankan saat mereka melaju kencang untuk melakukan perjalanan sebanyak mungkin. Kota ini pada tahun 2004 mengharuskan minibus memasang spedometer besar yang dapat dilihat oleh pengendara untuk mendorong mereka melambat.