“Jadi kita tidak bisa menyebut mereka buruh perkebunan, kita harus menyebut mereka pemanen profesional,” kata Menteri, seraya menambahkan bahwa perlu ada dorongan untuk membuat pemuda setempat “bangga” dalam memanen kelapa sawit.
Sarannya mendapat kecaman luas dari masyarakat, dan banyak yang menyatakan bahwa penduduk setempat menghindari sektor tersebut karena rendahnya gaji yang mereka terima.
“Jabatan bukan persoalannya, tapi bayarannya harus setimpal,” kata pengguna Facebook Muhammad Farid.
Kelapa sawit merupakan tanaman komersial yang dominan di Malaysia, mencakup lebih dari 70 persen lahan pertaniannya dan menyumbang 36 miliar ringgit (US $7,6 miliar) terhadap produk domestik bruto negara tersebut.
Ekspor minyak sawitnya memasok 44 persen pasokan dunia, nomor dua setelah Indonesia.
Pekerjaan padat karya sejauh ini melibatkan hampir setengah juta pekerja, dan 80 persennya adalah migran yang sebagian besar berasal dari india, India, Nepal, dan Bangladesh.
Malaysia baru-baru ini mengumumkan akan menutup pintunya bagi pekerja migran, dengan mengatakan bahwa sudah terdapat cukup tenaga kerja asing di negara tersebut, yakni sebanyak 2,55 juta pekerja, seiring dengan upaya negara tersebut untuk semakin mengurangi penggunaan tenaga kerja asing dalam dekade berikutnya.
Hal ini terjadi menyusul meningkatnya kegelisahan terhadap pekerja migran, yang dianggap oleh masyarakat Malaysia sebagai kompetisi di tengah perlambatan ekonomi yang berkelanjutan.
Kurangnya pekerja di sektor perkebunan, terutama setelah banyak dari mereka meninggalkan negara ini – atau dipulangkan – selama pandemi Covid-19, telah memaksa pemerintah mencari cara untuk menarik penduduk setempat untuk bekerja di sektor yang dianggap sebagai pekerjaan kasar. berada di bawah level warga negara Malaysia.
Dewan Sertifikasi Minyak Sawit Malaysia (MPOCC) mengatakan pengalaman pandemi ini menyoroti besarnya ketergantungan industri terhadap tenaga kerja asing.
“Sebagian besar pekerja asing telah lama bekerja di perkebunan tersebut, dan mereka memahami cara kerja perkebunan tersebut,” kata Amni Syazana Azahar dari MPOCC. “Tanpa mereka di perkebunan, operasi akan terhenti.”
Meski ada lowongan dengan gaji bagus, namun yang melamar masih sangat sedikit, ujarnya. Hal ini juga menunjukkan bahwa pekerja muda saat ini sudah tidak bisa mentolerir lingkungan kerja di perkebunan kelapa sawit.
Sime Darby Plantation, perusahaan perkebunan kelapa sawit terbesar di dunia dengan luas lebih dari 340.000 hektar di Malaysia, mulai membayar karyawannya lebih dari 3.000 ringgit (US$638) per bulan sejak tahun 2023, untuk menarik pekerja lokal.
Angka ini berada di atas upah rata-rata bulanan Malaysia sebesar 2.600 ringgit dan upah minimum nasional yang ditetapkan sebesar 1.500 ringgit.
Ketergantungan pada tenaga kerja asing sebelumnya menyebabkan pelanggaran dan eksploitasi hak asasi manusia, termasuk praktik kerja paksa dan ijon.
Pada tahun 2020, badan Bea Cukai dan Perlindungan Perbatasan AS memberikan larangan impor selama dua tahun kepada Sime Darby dan FGV perkebunan besar Malaysia lainnya, bersama beberapa perusahaan lainnya dengan alasan menggunakan kerja paksa.
Badan tersebut mencabut larangan terhadap Sime Darby pada bulan Februari tahun lalu, sementara FGV bertujuan untuk melonggarkan pembatasan tersebut pada akhir tahun ini.
Ekonom Melati Nungsari di Asia School of Business, yang ikut menulis makalah tentang permasalahan yang dihadapi pengungsi dan pencari suaka di Asia Tenggara, mengatakan permasalahannya bukan pada sifat pekerjaan, namun pada bagaimana pekerja diperlakukan.
“Tidak ada pekerjaan yang secara inheren ‘merendahkan’ atau ‘buruk’, namun kondisi yang diberikan dan diterapkan oleh pemberi kerja kepada pekerjanyalah yang menjadikan pekerjaan tersebut buruk bagi pekerjanya,” kata Melati.