Di Antartika, seorang ilmuwan dengan sabar menunggu dua ekor paus bungkuk yang sedang bermain-main untuk mengeluarkan ekornya dari perairan es sehingga dia dapat mengambil “sidik jari” fotografis dari warna dan pola unik yang memungkinkan peneliti mengidentifikasi individu dari spesies tersebut.
Andrea Bonilla, seorang ilmuwan Kolombia di Cornell University di Amerika Serikat, telah bekerja dengan tim peneliti sejak tahun 2014 untuk membuat katalog paus bungkuk dari analisis visual ekor – atau cacingnya.
“Apa yang kami lakukan adalah melacak sejarah setiap individu,” kata Bonilla di atas kapal ARC Simon Bolivar selama ekspedisi ilmiah angkatan laut Kolombia.
Peneliti Andrea Bonilla Garzon dari Cornell University bekerja di ARC Simon Bolivar selama ekspedisi Antartika dengan Angkatan Laut Kolombia. Foto: AFP
Selama bertahun-tahun, tim telah mengidentifikasi 70 paus, dan berharap dapat bertemu kembali dengan beberapa di antaranya untuk mencatat perubahan fisik apa pun yang dapat memberikan petunjuk mengenai pola migrasi, ukuran populasi, kesehatan, dan kematangan seksual mereka.
Di bagian ekor, “warna dan pola yang dimiliki setiap paus itu unik, seperti sidik jari, jadi yang kami lakukan adalah melihat tanda-tanda yang berbeda, bekas luka yang berbeda-beda” untuk mengidentifikasi individu, kata Bonilla.
Populasi global ikan paus bungkuk telah bangkit kembali setelah sempat dimusnahkan oleh penangkapan ikan paus komersial, namun hewan raksasa laut ini masih berada di bawah ancaman serangan kapal, penangkapan ikan ilegal, polusi, dan kebisingan bawah air.
Paus pembunuh yang terperangkap di es yang terapung di lepas pantai utara Jepang melarikan diri
Saat ini terdapat sekitar 84.000 spesimen dewasa di dunia, menurut Persatuan Internasional untuk Konservasi Alam.
Pentingnya identifikasi ekor disorot dalam sebuah penelitian yang diterbitkan bulan lalu di jurnal Royal Society Open Science yang menunjukkan jumlah paus bungkuk di Pasifik Utara telah anjlok 20 persen dalam waktu kurang dari satu dekade.
Dengan melacak sekitar 33.000 paus melalui foto-foto kebetulan mereka, para ilmuwan mencatat penurunan tajam yang mereka duga disebabkan oleh kelaparan akibat gelombang panas laut.
Ada sekitar 84.000 spesimen paus bungkuk dewasa di dunia, menurut Persatuan Internasional untuk Konservasi Alam. Foto: AFP
Identifikasi foto adalah hal yang umum dalam studi mamalia laut, meskipun penggunaan identifikasi kebetulan paling banyak digunakan pada paus bungkuk karena ciri khasnya dan kebiasaan mereka mengangkat ekornya keluar dari air saat menyelam.
Populasi paus bungkuk yang berbeda-beda hidup di seluruh lautan di dunia, melakukan migrasi raksasa dari tempat berkembang biak yang lebih hangat ke tempat mencari makan di perairan kutub.
“Mereka memanfaatkan biomassa besar makanan yang ada di sini (di Antartika) dan selama beberapa bulan mereka hanya mengumpulkan energi,” kata Bonilla.
Perairan yang lebih hangat memikat hiu putih besar untuk mengunjungi wilayah tertentu di California
Dengan menggunakan foto, ilmuwan tersebut menggambar reproduksi detail ekor mamalia laut raksasa tersebut, yang panjangnya bisa mencapai 18 meter (59 kaki).
Di komputer, dia memperbesar detail dari cacing tersebut, yang dapat mengungkap serangan dari hewan lain, “apakah ada jenis penyakit kulit” atau informasi tentang pola makan mereka.
Inventarisasi ini memungkinkan para ilmuwan melacak pergerakan paus tertentu, yang sangat penting untuk inisiatif konservasi.
“Jika seekor paus selalu datang ke wilayah yang sama untuk berkembang biak, maka penting untuk melindungi wilayah tersebut. Jika mereka tidak ada lagi atau diganggu, paus itu tidak akan punya tempat tujuan,” Bonilla memperingatkan.