“Putin membangkitkan Rusia dari lututnya. Dan Rusia akan mengalahkan Barat dan Ukraina. Anda tidak bisa mengalahkan Rusia – selamanya,” kata Petrova. “Apakah Anda di Barat sudah benar-benar gila? Apa urusan Ukraina denganmu?”

Namun di Rusia, perang telah membantu Putin mempererat cengkeramannya pada kekuasaan dan meningkatkan popularitasnya di mata masyarakat Rusia, menurut jajak pendapat dan wawancara dengan sumber-sumber senior Rusia.

“Jangan ragu: ini adalah pekerjaan seumur hidup,” kata seorang pejabat tinggi Rusia yang akrab dengan pemikiran di tingkat atas Kremlin. Dia berbicara kepada Reuters tanpa menyebut nama untuk menyuarakan pandangannya mengenai masalah politik.

“Putin tidak memiliki pesaing – dia berada pada level yang sangat berbeda. Barat membuat kesalahan yang sangat serius dengan membantu menyatukan sebagian besar elit Rusia dan penduduk Rusia di sekitar Putin dengan sanksi dan fitnahnya terhadap Rusia.”

Sumber senior Rusia lainnya mengatakan masa jabatan Putin sebagai pemimpin bukanlah soal politik, melainkan soal kesehatannya yang tampak kuat. Dia tidak memiliki penerus yang terlihat.

Putin memerintahkan invasi besar-besaran ke Ukraina pada Februari 2022 setelah delapan tahun konflik di Ukraina timur antara pasukan Kyiv di satu sisi dan Ukraina pro-Rusia serta proksi Rusia di sisi lain.

Para pemimpin Barat menuduh Putin melancarkan perang brutal bergaya kekaisaran yang bertujuan memulihkan pengaruh global Rusia.

Putin menyebut perang tersebut sebagai bagian dari pertempuran eksistensial melawan negara-negara Barat yang mengalami kemunduran dan dekadensi, yang menurutnya telah mempermalukan Rusia setelah runtuhnya Tembok Berlin pada tahun 1989 dengan melanggar apa yang Putin anggap sebagai wilayah pengaruh Moskow, termasuk Ukraina.

Hal ini menarik perhatian banyak orang Rusia yang curiga terhadap politik dan niat Barat, bahkan barang-barang konsumennya. Para pejabat tinggi Kremlin, yang sebagian mengenakan kaus oblong bertuliskan “Tim Putin”, berbicara secara terbuka tentang perang dengan NATO.

Tingkat dukungan terhadap Putin saat ini adalah 86 persen, naik dari 71 persen sesaat sebelum invasi ke Ukraina, menurut Levada Centre, lembaga jajak pendapat terkemuka di Rusia. Peringkat Putin juga melonjak selama perang tahun 2008 dengan Georgia dan aneksasi Krimea dari Ukraina pada tahun 2014.

Televisi Rusia dan operasi media sosial yang canggih memproyeksikan Putin sebagai seorang patriot yang kuat dan mencemooh para pemimpin Barat seperti Biden sebagai pemimpin yang lemah, bodoh, dan penipu.

Meskipun sebagian elit Rusia skeptis terhadap dampak perang, mereka tidak mendapatkan apa-apa dan banyak kerugian jika menentang Kremlin – seperti yang ditunjukkan oleh kegagalan pemberontakan Yevgeny Prigozhin, pemimpin kelompok tentara bayaran Wagner Group, pada tahun 2023.

Pesawat Prigozhin jatuh pada 25 Agustus, dua bulan setelah pemberontakan.

Putin tidak memberikan banyak peluang. Sejak invasi besar-besaran, pihak berwenang telah menindak setiap tanda perbedaan pendapat. Ratusan orang telah ditangkap karena menyatakan penolakan mereka dan protes dilarang.

02:36

Vladimir Putin mengerahkan pasukan di dekat perbatasan Finlandia, memperingatkan bahwa Rusia ‘siap’ untuk perang nuklir

Vladimir Putin mengerahkan pasukan di dekat perbatasan Finlandia, memperingatkan bahwa Rusia ‘siap’ untuk perang nuklir

Media pemerintah, yang mendominasi siaran udara Rusia, sangat setia kepada Putin. Tugas ketiga kandidat saingannya adalah kalah. Tak satu pun dari peringkat persetujuan mereka berada di atas 6 persen.

Seorang pejabat pemilu mengatakan kepada Boris Nadezhdin, seorang kandidat anti-perang yang dilarang meskipun telah mengumpulkan puluhan ribu tanda tangan untuk mendaftar, bahwa ia harus fokus pada kegagalannya sendiri daripada mengeluh.

Kekhawatiran utama Kremlin adalah memastikan tingginya jumlah pemilih. Beberapa manajer di perusahaan negara telah memerintahkan karyawannya untuk memilih – dan menyerahkan foto surat suara mereka, kata enam sumber kepada Reuters. Bahkan mesin ATM mengingatkan orang Rusia untuk memilih.

Para pemimpin oposisi Rusia yang terpecah-pecah berada di luar negeri, dipenjara, diam, atau mati.

Alexei Navalny, pemimpin oposisi paling terkemuka di Rusia, meninggal pada 16 Februari di koloni hukuman “Serigala Kutub” Arktik, kata layanan penjara. Jandanya, Yulia, telah meminta warga Rusia untuk hadir di TPS pada siang hari tanggal 17 Maret untuk menunjukkan penolakan mereka.

Ketika ditanya apakah Putin kuat atau lemah, Leonid Volkov, salah satu pembantu utama Navalny mengatakan: “Dinosaurus sangat kuat sebelum mereka punah”.

Dari pengadilan, di mana ia dijatuhi hukuman 2½ tahun penjara bulan lalu karena “mendiskreditkan angkatan bersenjata”, aktivis hak asasi veteran Rusia Oleg Orlov membandingkan Rusia di bawah Putin dengan sesuatu yang mirip dengan novel Franz Kafka atau Vladimir Sorokin.

“Mereka yang membawa negara kita ke dalam jurang yang sekarang mewakili negara-negara lama, yang jompo, dan ketinggalan zaman,” kata Orlov.

“Mereka tidak mempunyai kesadaran akan masa depan – yang ada hanyalah gambaran palsu tentang masa lalu, hanya khayalan belaka tentang ‘kebesaran kekaisaran’. Dan mereka mendorong Rusia mundur, kembali ke distopia.”

Perang ini telah memakan ribuan korban jiwa di Rusia, tentara dan dinas keamanan Rusia gagal melaksanakan perang singkat yang meraih kemenangan, dan mobilisasi pada tahun 2022 membuat sebagian masyarakat ketakutan.

Namun sanksi Barat sejauh ini gagal menenggelamkan perekonomian Rusia, Putin berhasil mengontrak ratusan ribu tentara Rusia, dan membuat Rusia semakin condong ke arah negara adidaya Tiongkok.

Perekonomian Rusia yang berfokus pada perang, tumbuh 3,6 persen tahun lalu dan upah riil naik 7,8 persen, namun negara ini menghadapi kekurangan tenaga kerja, kekurangan investasi dan penurunan populasi, menurut data.

Putin yakin ia memiliki kekuatan yang lebih besar untuk bertahan di Ukraina dibandingkan Amerika Serikat dan ia dapat mempertahankan Rusia dalam pertempuran ini selama bertahun-tahun lagi, menurut tiga sumber Rusia.

“Perang tidak selalu buruk bagi perekonomian dalam jangka pendek,” kata salah satu sumber Rusia yang meminta untuk tidak disebutkan namanya.

“Putin bisa terus berjuang selama yang dia mau.”