“Selamat kepada @SpaceX atas keberhasilan uji terbangnya!” tweet administrator NASA Bill Nelson setelah misi tersebut.
Pengawasan ketat terhadap uji terbang hari Kamis ini setelah dua upaya sebelumnya berakhir dengan ledakan spektakuler – semua ini merupakan bagian dari apa yang menurut perusahaan merupakan biaya yang dapat diterima dalam pendekatan coba-coba yang cepat untuk mempercepat pengembangan.
Dirancang agar dapat digunakan kembali sepenuhnya, Starship berdiri setinggi 121 meter dengan gabungan kedua tahap -27 meter lebih tinggi dari Patung Liberty.
Pendorong Super Beratnya menghasilkan daya dorong sebesar 16,7 juta pon (74,3 Meganewton), hampir dua kali lipat dari roket terkuat kedua di dunia, Sistem Peluncuran Luar Angkasa NASA – meskipun sistem peluncuran luar angkasa NASA kini telah tersertifikasi, sedangkan Starship masih berupa prototipe.
Uji peluncuran ketiga Starship dalam konfigurasi penuh adalah yang paling ambisius dan perusahaan mengatakan mereka mampu memenuhi banyak tujuannya.
Ini termasuk membuka dan menutup pintu muatan Starship untuk menguji kemampuannya mengirimkan satelit ke orbit, dan masuk kembali ke atmosfer untuk pertama kalinya.
Rekaman definisi tinggi dari kamera onboard menunjukkan Starship meluncur di luar angkasa, dengan lengkungan Bumi terlihat di latar belakang. Ia mencapai kecepatan tertinggi lebih dari 26.000km/jam (16.000mph) dan mencapai ketinggian lebih dari 200km di atas permukaan laut.
Kapal luar angkasa terbang mengelilingi belahan dunia, lalu mulai turun di atas Samudera Hindia, dan para insinyur bersorak saat perisai panasnya bersinar merah membara.
Namun pengawas darat berhenti menerima sinyal 49 menit setelah penerbangan, dan menyatakan kapal tersebut “hilang” – mungkin hancur – sebelum dapat melakukan pendaratan keras yang direncanakan.
Booster tingkat rendah juga gagal melakukan pendaratan di air, dan akibatnya, Administrasi Penerbangan Federal mengatakan pihaknya membuka penyelidikan “kecelakaan”.
“Starship akan membuat kehidupan menjadi multiplanet,” Musk, miliarder pendiri perusahaan, memposting di X setelahnya, menekankan kemajuan yang telah dicapai.
Uji coba pertama yang disebut “terintegrasi” dilakukan pada April 2023. SpaceX terpaksa meledakkan Starship dalam beberapa menit setelah peluncuran, karena kedua tahap tersebut gagal dipisahkan.
Roket tersebut hancur menjadi bola api dan jatuh di Teluk Meksiko, menimbulkan awan debu di atas kota yang berjarak beberapa kilometer.
Uji coba kedua pada bulan November 2023 berjalan sedikit lebih baik: boosternya terpisah dari pesawat luar angkasa, namun keduanya kemudian meledak di atas lautan, yang secara halus disebut oleh perusahaan sebagai “pembongkaran cepat dan tidak terjadwal”.
Saat ini SpaceX membutuhkan biaya sekitar US$90 juta untuk membangun setiap Starship, menurut laporan perusahaan riset Payload yang diterbitkan pada bulan Januari.
Strategi SpaceX dalam melakukan pengujian di dunia nyata dibandingkan di laboratorium telah membuahkan hasil di masa lalu.
Roket Falcon 9 miliknya telah menjadi tenaga kerja bagi NASA dan sektor komersial, kapsul Dragon miliknya mengirimkan astronot dan kargo ke Stasiun Luar Angkasa Internasional, dan konstelasi satelit internet Starlink kini mencakup banyak negara.
Namun waktu terus berjalan bagi SpaceX untuk bersiap menyambut rencana kembalinya astronot NASA ke bulan pada tahun 2026, dengan menggunakan Starship yang dimodifikasi sebagai kendaraan pendarat.
Tiongkok semakin mendekat, menargetkan pada tahun 2030 untuk mendaratkan awak pertamanya di negara tetangga terdekat Bumi.
SpaceX tidak hanya perlu membuktikan bahwa mereka dapat meluncurkan, menerbangkan, dan mendaratkan Starship dengan aman – SpaceX juga harus menunjukkan bahwa mereka dapat mengirim beberapa “tanker Starship” ke orbit untuk mengisi bahan bakar, pada suhu yang sangat dingin, sebuah Starship utama untuk perjalanan selanjutnya ke bulan.