Beijing menganggap pulau dengan pemerintahan sendiri itu sebagai provinsi yang memisahkan diri dan harus dikuasai oleh Tiongkok – dengan kekerasan, jika perlu.
Pembicaraan tersebut diperkirakan akan melibatkan Pasukan Bela Diri dan polisi Jepang untuk mengambil bagian dalam respons lokal dan regional serta pelatihan, sebuah perubahan dramatis dari kebijakan-kebijakan pascaperang sebelumnya.
“Sejak Perang Dunia II, Jepang fokus pada infrastruktur, pengelolaan sumber daya, dan tata kelola. Pengerahan ‘pasukan pertahanan diri’ akan menjadi langkah perubahan yang signifikan,” kata Meg Keen, direktur Program Kepulauan Pasifik Lowy Institute yang berbasis di Australia.
Jepang bertujuan “untuk melindungi jalur laut penting di kawasan ini, perikanan yang menguntungkan, dan tatanan berbasis aturan yang diinginkan”, tambahnya. “Semua pihak akan mendapatkan keuntungan, namun beberapa pemimpin Kepulauan Pasifik mewaspadai faktor-faktor yang mendorong keterlibatan Jepang, termasuk menyeimbangkan kekuatan dan pengaruh Tiongkok.”
Pertemuan tersebut diadakan setelah Kongres AS terlambat menyetujui US$7,1 miliar untuk Kepulauan Palau di Pasifik utara, Negara Federasi Mikronesia, dan Kepulauan Marshall sebagai bagian dari kesepakatan pendanaan jangka panjang yang disebut Compacts of Free Association (Cofa).
Kesepakatan tersebut menyusul kebuntuan selama lima bulan yang membuat ketiga negara bagian ini khawatir atas janji dana Cofa untuk membiayai infrastruktur, layanan kesehatan dan pendidikan, dan menyebabkan peringatan dari Presiden Palau Surangel Whipps Jnr, Presiden Mikronesia Wesley Simina dan Presiden Kepulauan Marshall Hilda Heine, yang mengirimkan sebuah surat bersama kepada Kongres, mengatakan bahwa Tiongkok menggunakan kesenjangan tersebut untuk mempengaruhi kawasan ini dengan uang dan dukungan.
Namun pembayaran Cofa memberikan akses eksklusif militer AS ke wilayah laut yang luas antara Filipina dan Hawaii, memberikan negara tersebut fasilitas rudal dan militer sebagai imbalan atas pengiriman miliaran dolar untuk pendidikan, layanan kesehatan, dan infrastruktur ke seluruh negara mitra.
Menandatangani perjanjian tersebut pada hari Senin, Menteri Luar Negeri AS Antony Blinken memuji perjanjian tersebut sebagai jaminan hubungan yang erat untuk “dua dekade mendatang”, sementara Whipps Jnr menyebutnya sebagai “berita yang luar biasa”.
Jepang telah berupaya untuk memperluas pengaruhnya di kawasan Pasifik dengan mengambil pendekatan yang lebih terdepan di lingkungannya.
Menteri Luar Negeri Yoko Kamikawa pada hari Selasa berjanji untuk memberikan pembangunan keuangan “berbasis penawaran” kepada negara-negara daripada menunggu mereka memintanya, dalam poros kebijakan yang menjadikan bantuan luar negeri sebagai salah satu “alat diplomatik paling penting” yang akan membantu mempertahankan Indo -Pasifik “Bebas dan Terbuka”, menurut media Jepang.
Mulai dari mitigasi perubahan iklim hingga tanggap bencana, Jepang memiliki banyak hal yang bisa ditawarkan di kawasan Pasifik, menurut Hideyuki Shiozawa, kepala Tim Program Negara-negara Kepulauan Pasifik di Institut Penelitian Kebijakan Kelautan di Sasakawa Peace Foundation.
“Meskipun gagasan untuk melawan Tiongkok sudah ada secara konseptual, tindakan nyata (Jepang) akan berkontribusi pada kemandirian, ketahanan terhadap bencana, stabilitas, dan pembangunan negara-negara Kepulauan Pasifik dengan atau tanpa Tiongkok,” katanya.
“Jepang dapat mendukung penguatan kapasitas penegakan hukum maritim terhadap penangkapan ikan IUU (illegal, unreported and unregulated), kejahatan transnasional seperti obat-obatan terlarang. Dan di setiap negara, sistem pos polisi (koban) Jepang dapat berkontribusi terhadap stabilitas dalam negeri.”
Fiji, Papua Nugini, dan Tonga sudah memiliki kekuatan pertahanan masing-masing, dengan perjanjian kerja sama dengan Australia, Selandia Baru, dan Amerika Serikat.
Kebutuhan akan dukungan keamanan paling mendesak terjadi di Papua Nugini, yang ibu kotanya terbakar akibat kerusuhan mematikan pada bulan Januari dan pembantaian suku di dataran tinggi pada bulan Februari yang menyebabkan lebih dari 60 orang tewas.
Namun tindakan keamanan apa pun dari luar membawa risiko bagi negara yang dilanda persaingan suku yang mendalam dan dipenuhi senjata, demikian peringatan para ahli.
“Polisi dibutuhkan dan diinginkan oleh masyarakat di Dataran Tinggi Papua Nugini, dan khususnya oleh perempuan. (Tetapi) polisi, dan khususnya polisi asing, akan melibatkan diri dalam sesuatu yang tidak mereka pahami,” kata pakar perang suku Papua Nugini, Michael Main, dan peneliti di Universitas Nasional Australia.
“Dan polisi mempertaruhkan nyawa mereka karena kalah jumlah dan persenjataan, menghadapi lawan yang tidak mengakui otoritas moral mereka atau otoritas negara.”