Kata “ungu”, dieja purpel dalam bahasa Inggris Pertengahan, dari ungu dalam bahasa Inggris Kuno, pertama kali dicatat dalam bahasa Northumbrian, dalam Injil Lindisfarne.

Hal ini melibatkan disimilasi (mengubah salah satu dari dua bunyi identik menjadi bunyi berbeda dan serupa). ungudipinjam dari bahasa Latin purpura pada abad kesembilan, berasal dari bahasa Yunani porfirayang kemungkinan besar berasal dari Semit.

Berarti “pewarna ungu, pakaian ungu”, kata untuk rona sebenarnya berasal dari dan merujuk pada sumber pigmen: nama beberapa spesies siput Laut Mediterania predator yang lendir dari salah satu kelenjarnya diekstraksi dan direbus. .

Proses ekstraksi pigmen biologis ini untuk digunakan sebagai pewarna kain pertama kali dilakukan di kota Tirus Fenisia pada awal abad ke-14 SM – sehingga warna ini dikenal sebagai ungu Tyrian. Beberapa sejarawan menyatakan bahwa nama Phoenicia berasal dari bahasa Yunani teleponyang berarti “merah tua”, mengacu pada pewarna.

Produksi pigmen ini memakan waktu dan tenaga: “10.000 kerang akan menghasilkan 1 gram zat warna, dan itu hanya akan mewarnai pinggiran pakaian dengan warna yang pekat”, menurut sejarawan Béatrice Caseau.

Warna ungu-merahnya yang mencolok dan ketahanan terhadap pemudaran, dikombinasikan dengan produksi yang sulit, membuat pigmen ini mahal dan diminati.

Jadi, pada zaman Romawi, warna ungu merupakan simbol status kaum elit; pada zaman Bizantium, warna tersebut diasosiasikan dengan kaisar (walaupun Julius Caesar sudah mengenakan warna serba ungu dari purpurea itu).

Ungu dengan demikian mengembangkan makna kiasan kekuasaan kekaisaran atau agung; Ungu Tyrian juga dikenal sebagai ungu kerajaan atau ungu kekaisaran.

Dengan jubah ungu yang digunakan untuk mengejek Yesus (sebagai “Raja orang Yahudi”) pada penyalibannya, juga diramalkan dalam Perjanjian Lama, ungu adalah warna liturgi simbolis pada masa Prapaskah.

Ungkapan “lahir di (atau) ungu”, aslinya adalah bahasa Yunani Porphyrogénnētos/Porphyrogenentos secara harfiah berarti “kelahiran ungu”, dalam bahasa Latin sebagai Porphyrogenitusmengacu pada anggota keluarga kerajaan yang lahir pada masa pemerintahan orang tua mereka, sebuah konsep yang dikenal sejak abad keenam.

Hal ini mengacu pada pemakaian warna ungu kekaisaran, atau ruangan khusus di Istana Agung Konstantinopel untuk kelahiran anak dan kurungan permaisuri, yang dilapisi dengan porfiri kekaisaran. Gagasan ini telah diperluas untuk mencakup semua anak yang lahir dari orang tua terkemuka atau berpangkat tinggi.

Prosa ungu, berasal dari deskripsi penyair Romawi Horace kain ungu “bercak ungu” di miliknya Puisi Ars (sekitar tahun 20 SM), menunjukkan bagian yang tidak relevan dan terlalu banyak hiasan – mengacu pada asosiasi ungu dengan keagungan.