Dengan mengungkap mekanisme kompleks di balik proses ini, yang disebut metastasis, para peneliti bertujuan untuk membuka jalan bagi alat deteksi dini dan terapi baru, kata ahli biologi sel utama.

Peneliti utama Alice Wong Sze-tsai, ketua profesor sekolah ilmu biologi di Universitas Hong Kong, telah mempelajari kanker selama lebih dari dua dekade dengan fokus pada kanker ginekologi yang paling mematikan.

“Kanker ovarium terkadang disebut sebagai ‘silent killer’ karena gejalanya mudah diabaikan. Penelitian mengenai penyakit ini belum menunjukkan terobosan dalam 50 tahun terakhir dibandingkan dengan kanker lainnya,” kata Wong.

Perawatan utama kanker ovarium masih bersifat konvensional – pembedahan dan kemoterapi – karena kurangnya model eksperimental yang baik menghambat kemajuan penelitian, katanya. Namun penelitian Wong membalikkan keadaan.

“Saya menyadari bahwa kekuatan itu hilang. Ketika sel-sel kanker mencoba untuk menetap di jaringan inang yang sehat, mereka bergerak dan menyebabkan tegangan geser. Banyak sel kanker yang mati selama proses dinamis ini, hanya menyisakan 0,01 persen sel yang berhasil menempel pada jaringan lain.”

Menurut Wong, molekul yang terlibat dalam komunikasi antar sel sangat berbeda dibandingkan saat mereka berikatan dalam kondisi statis. Molekul komunikator ini dapat berfungsi sebagai biomarker untuk mendeteksi penyebaran kanker dan memandu pengobatan.

Melalui kolaborasi dengan para insinyur, timnya mengembangkan chip mikrofluida yang meniru perilaku tumor untuk menangkap sel-sel metastasis yang menyebar dari ovarium ke rongga perut.

Dia mengatakan alat potensial ini dapat mengungguli tes gen biasa dalam mendeteksi sebagian kecil sel yang akan menempel pada situs lain.

Tim ini sedang mengembangkan perusahaan rintisan berdasarkan teknologi dan berupaya agar perangkat tersebut siap digunakan untuk tujuan penelitian dalam waktu satu hingga dua tahun, dan siap untuk penggunaan klinis dalam waktu dekat.

“Kami berharap platform ini dapat memungkinkan pengembangan penemuan obat anti-metastatik dan menilai apakah terapi bertarget yang ada juga dapat digunakan untuk mengobati kanker ovarium,” katanya, seraya menambahkan bahwa platform ini juga dapat mendorong pengembangan pengobatan presisi untuk pengobatan yang lebih efektif.

Tiongkok mencatat sekitar 55.000 kasus baru kanker ovarium setiap tahun, dengan tingkat kelangsungan hidup sebesar 40 persen dalam waktu lima tahun, menurut laporan yang diterbitkan oleh Asosiasi Anti-Kanker Tiongkok tahun lalu. Ia menambahkan bahwa pada sekitar 70 persen pasien, kanker akan kambuh dalam waktu dua hingga tiga tahun setelah pengobatan awal.

Wong mengatakan Hong Kong berada pada posisi yang tepat untuk menjadi jembatan kolaborasi ilmiah antara Tiongkok daratan dan dunia setelah meningkatnya interaksi dengan komunitas sains daratan dalam beberapa tahun terakhir.

Sementara timnya berfokus pada penelitian biologi dasar, Wong mengatakan bahwa dia berkolaborasi dengan para ilmuwan di Tiongkok daratan dan belahan dunia lain dari berbagai bidang termasuk kedokteran, kimia, dan teknik dalam pengembangan obat dan perangkat.

Ia mengatakan kesehatan adalah bagian integral dari kehidupan dan ia yakin hasil penelitian ilmiah dapat memberikan manfaat bagi masyarakat luas.

“Biologi molekuler sangat menarik karena butiran kecil yang tidak terlihat dengan mata telanjang, seperti DNA, RNA, dan protein, dapat memberi kita banyak informasi,” kata Wong.

“Meskipun pengembangan teknologi kehidupan dan kesehatan serta obat-obatan membutuhkan waktu penelitian yang lebih lama dibandingkan dengan disiplin ilmu lain, hal tersebut merupakan kunci untuk hidup sehat. Penelitian ilmiah akan mendukung pembangunan negara.”