“Kami juga percaya bahwa sindikat kejahatan mengantisipasi kemungkinan kenaikan pajak tembakau, sehingga mereka menimbun rokok ilegal dalam jumlah yang lebih besar terlebih dahulu untuk memasok pasar setelah kenaikan pajak,” katanya.

Rokok yang tidak dikenakan pajak tersebut ditemukan pada tahap kedua operasi kota dengan kode nama “Tempest”, yang melibatkan penangkapan 776 orang antara tanggal 29 Februari dan 14 Maret.

Bea Cukai menahan 538 orang dan menyita produk tembakau ilegal senilai HK$62 juta dalam 10 hari selama putaran pertama operasi antara tanggal 19 dan 28 Februari.

Menteri Keuangan Paul Chan Mo-po segera mengumumkan kenaikan pajak tembakau sebesar 80 sen HK sebagai bagian dari anggaran pada tanggal 28 Februari.

Kenaikan pajak tembakau menaikkan harga rata-rata sebungkus 20 batang rokok sebesar HK$16 menjadi lebih dari HK$90. Satu paket berharga HK$19 hingga HK$38 di pasar gelap.

Lau mengatakan sindikat kota di balik bisnis rokok ilegal telah beralih ke tempat-tempat “seperti apartemen di daerah perkotaan” untuk menyimpan produk tembakau selundupan “dalam upaya menghindari deteksi dan mengurangi kerugian finansial”.

Petugas bea cukai menemukan rokok tidak kena pajak senilai HK$2,25 juta di dua toko di pusat perbelanjaan Tsuen Wan pada tanggal 7 Maret – pertama kalinya toko di lingkungan tersebut ditemukan digunakan untuk penyimpanan.

Lau menekankan bahwa bea cukai akan terus memantau taktik yang digunakan para penyelundup, serta melakukan tindakan penegakan hukum untuk mengganggu perdagangan rokok di pasar gelap, dan mengeluarkan peringatan keras kepada para pelaku kejahatan.

“Upaya pemberantasan aktivitas rokok ilegal akan semakin meningkat dan tidak akan pernah berkurang,” ujarnya.

Penyitaan terbesar dalam operasi ini terjadi pada tanggal 11 Maret ketika petugas bea cukai menemukan rokok tidak kena pajak senilai HK$76 juta di sebuah gubuk desa di Yuen Long.

Itu adalah salah satu dari enam lokasi penyimpanan yang ditemukan petugas bea cukai pada operasi putaran kedua.

Mereka menemukan rokok selundupan senilai HK$26 juta yang disembunyikan di empat kontainer di Lok Ma Chau pada 6 Maret.

Bea Cukai juga menindak penyelundupan melalui laut, dengan petugas menyita rokok ilegal senilai HK$43 juta dalam pengiriman makanan beku dari Taiwan pada tanggal 29 Februari.

Di antara 776 orang yang ditangkap antara tanggal 29 Februari dan 14 Maret, 730 orang ditahan di pintu masuk udara, darat dan laut. Mereka kedapatan memiliki produk tembakau melebihi tunjangan bebas bea.

Penumpang berusia 18 tahun ke atas diperbolehkan membawa 19 batang rokok, satu cerutu, atau 25 gram tembakau produksi ke Hong Kong bebas pajak untuk penggunaan pribadi.

Departemen Bea dan Cukai mengatakan 691 orang yang tertangkap di pos pemeriksaan didenda HK$2.000 dan diperintahkan untuk membayar lima kali lipat bea masuk yang harus dibayar atas rokok selundupan tersebut karena pelanggaran mereka dapat diperparah berdasarkan Undang-undang Komoditas yang Dapat Dikenai Bea. Hukumannya bertambah hingga sekitar HK$3,5 juta.

Inspektur Au Yeung Man-ching dari komando kereta api dan feri bea cukai juga memperingatkan bahwa “semakin banyak Anda membawa, semakin berat hukumannya”.

Sebanyak 39 orang lainnya didakwa berdasarkan undang-undang tersebut. Kepemilikan rokok selundupan di Hong Kong dapat dihukum hingga dua tahun penjara dan denda HK$1 juta.

Tindakan keras ini juga mencakup penjualan rokok selundupan di jalanan, dengan 49 pembeli dan 21 penjual produk tembakau ilegal diberhentikan di berbagai distrik, termasuk Sham Shui Po, Kwun Tong, Tsuen Wan dan Tuen Mun.

Lau mengatakan petugas bea cukai selalu melakukan segala upaya untuk memerangi perdagangan rokok ilegal di semua tingkatan.

Dia menambahkan bahwa “apakah itu pembelian satu batang atau satu bungkus, kami pasti akan menegakkan hukum dengan tegas”.

Petugas bea cukai menyita 652 juta batang rokok di pasar gelap senilai HK$2,25 miliar tahun lalu, nilai tunai tahunan tertinggi selama lebih dari 20 tahun.