Juara dunia tiga kali yang “sangat puas” Max Verstappen meraih pole ketiga berturut-turut musim ini pada hari Sabtu di Grand Prix Australia saat pembalap Belanda itu menargetkan rekor kemenangan ke-10 berturut-turut.
Di bawah langit berkabut di Albert Park, pembalap Ferrari Carlos Sainz, yang kembali ke mobilnya hampir dua minggu setelah operasi usus buntu, berada di urutan kedua dalam kualifikasi yang menegangkan dan akan menjaga perusahaan andalan Red Bull itu tetap berada di barisan depan.
Sergio Perez dengan Red Bull lainnya akan start ketiga bersama Lando Norris, yang secara mengejutkan mencetak gol keempat dengan McLaren-nya.
“Sangat senang dengan hal itu karena sejauh ini akhir pekan ini agak sulit menemukan keseimbangan yang baik di dalam mobil,” kata Verstappen, yang ingin mengulangi prestasinya dari tahun lalu ketika ia start dari posisi pertama dan memenangkan balapan yang kacau di Melbourne. .
“Tentu saja segalanya bisa membaik, tapi secara keseluruhan saya sangat puas dengan kinerjanya.”
Di sisi lain, ada lebih banyak kesengsaraan bagi pebalap Tiongkok Zhou Guanyu, yang sedang berada dalam tren yang baik sampai ia mengalami kerusakan sayap depan saat keluar dari tikungan kesepuluh sirkuit Melbourne dan terdampar di posisi terakhir di grid.
Rekan setimnya di Sauber, Valtteri Bottas, tampil lebih baik, masuk ke kualifikasi kedua dan akhirnya finis di urutan ke-13.
“Sangat disayangkan, karena saya merasa bisa lolos ke Q2 dengan nyaman; sekarang saya harus menghasilkan lebih dari yang diharapkan pada balapan besok untuk bisa bersaing memperebutkan poin,” kata Zhou.
“Meskipun sesi kualifikasi terakhir saya bukanlah sesi yang paling beruntung, kecepatan balapan kami terasa cukup baik, dan Anda tidak pernah tahu apa yang akan terjadi di trek ini. Saya tak sabar untuk membalap di depan banyak orang dan mudah-mudahan bisa naik peringkat.”
Mengejar kemenangan berturut-turut di Australia, Verstappen mengalahkan rivalnya untuk meraih pole ke-35 dalam karirnya dengan catatan waktu terbang satu menit 15,915, unggul 0,270 detik dari Sainz, yang melewatkan balapan terakhir di Jeddah.
“Saya tidak merasa 100 persen, tidak mungkin setelah menghabiskan banyak hari di tempat tidur seperti yang saya lakukan untuk mencoba memulihkan diri,” kata pemain Spanyol itu setelah comebacknya yang luar biasa.
“Tetapi hal baiknya adalah saya tidak merasakan sakit, saya hanya merasa tidak nyaman dan semuanya terasa sedikit aneh. Hari ini, ketika adrenalin keluar, saya bisa menutup kaca dan memacunya, dan itu merupakan hal yang baik.”
Perez berada di urutan kedua setelah Verstappen dalam dua balapan pembuka dan mengatakan dia yakin bisa menyamai atau lebih baik dari prestasi tersebut pada hari Minggu.
“Sangat sulit untuk lolos dengan ban dan mengeluarkan yang terbaik darinya,” kata pembalap Meksiko itu. “Selama kita bisa memiliki itikad baik, kita harus bisa melewatinya.”
Dia membutuhkan sesuatu yang istimewa untuk menghentikan Verstappen, yang memenangkan dua balapan pembuka musim ini di Bahrain dan Arab Saudi, keduanya dari posisi terdepan.
Pelatih asal Belanda itu mengejar kemenangan ke-10 berturut-turut untuk menyamai rekornya sendiri yang dibuat tahun lalu, sementara Red Bull berusaha mencetak finis satu-dua ketiga berturut-turut untuk pertama kalinya dalam sejarah tim.