Juru Bicara Mayor Jenderal Edward Buba membagikan foto anak-anak yang mengenakan seragam berlapis debu di dalam bus.

“Sandera yang diselamatkan berjumlah 137 orang, terdiri dari 76 perempuan dan 61 laki-laki. Mereka diselamatkan di Negara Bagian Zamfara dan akan dibawa dan diserahkan kepada Pemerintah Negara Bagian Kaduna untuk ditindaklanjuti,” ujarnya.

Para guru dan warga sebelumnya mengatakan sekitar 280 siswa berusia antara delapan dan 15 tahun diculik ketika penjahat bersenjata, yang dikenal di Nigeria sebagai bandit, menyerbu sekolah dengan sepeda motor.

Perbedaan antara jumlah orang yang diculik dan dibebaskan adalah hal biasa di Nigeria karena laporan awal yang tidak jelas dan kembalinya orang-orang yang hilang saat melarikan diri dari serangan.

Namun tidak jelas mengapa ada perbedaan besar antara angka-angka tersebut kali ini.

Buba mengatakan kepada Agence France-Presse bahwa “semua tawanan telah diselamatkan”.

Dia mengatakan tidak ada tentara yang terluka namun tidak berkomentar lebih lanjut, dengan alasan apa yang dia sebut sebagai “operasi yang sedang berlangsung”.

Presiden Bola Ahmed Tinubu menyambut baik berita tersebut dan “dedikasi tak kenal lelah” dari mereka yang membantu pembebasan anak-anak tersebut.

Tinubu menghadapi tekanan yang semakin besar setelah berjanji untuk mengatasi berbagai tantangan keamanan di Nigeria ketika ia berkuasa tahun lalu.

“Presiden meyakinkan masyarakat Nigeria bahwa pemerintahannya menerapkan strategi terperinci untuk memastikan bahwa sekolah-sekolah kami tetap menjadi tempat pembelajaran yang aman, bukan sarang penculikan yang tidak disengaja,” kata juru bicaranya.

Geng-geng bandit secara rutin menyerang masyarakat, menjarah desa-desa dan melakukan penculikan massal untuk mendapatkan uang tebusan di barat laut dan utara-tengah Nigeria.

Geng-geng tersebut pernah menargetkan sekolah dan perguruan tinggi di masa lalu, namun serangan ini sempat terhenti sebelum penculikan Kuriga.

Pasukan telah melakukan pencarian di hutan untuk mencari murid-murid tersebut dan kerabatnya mengatakan bahwa para penculik meminta uang tebusan dalam jumlah besar, namun Tinubu bersikeras bahwa dia telah memerintahkan pasukan keamanan untuk tidak membayar.

Korban penculikan di Nigeria sering kali dibebaskan setelah melakukan negosiasi dengan pihak berwenang, meskipun undang-undang tahun 2022 melarang penyerahan uang kepada penculik dan pejabat menyangkal adanya pembayaran uang tebusan.

Pendanaan Tiongkok untuk perkeretaapian Nigeria menyoroti dukungannya terhadap pertumbuhan Afrika

“Anak-anak sekolah Kuriga yang diculik dibebaskan tanpa cedera,” kata gubernur negara bagian Kaduna Uba Sani dalam sebuah pernyataan yang tidak merinci bagaimana mereka dibebaskan.

“Ini benar-benar hari yang penuh kegembiraan,” katanya, berterima kasih kepada “semua warga Nigeria yang berdoa dengan sungguh-sungguh demi kepulangan anak-anak sekolah dengan selamat”.

Nigeria baru-baru ini dilanda gelombang penculikan massal dan banyak korban di seluruh negeri masih hilang.

Akhir pekan lalu para penculik menangkap lebih dari 100 orang dalam dua serangan di negara bagian Kaduna.

Pada hari Sabtu, tentara mengatakan telah menyelamatkan 16 siswa yang diculik hanya beberapa hari setelah serangan Kuriga dari sebuah sekolah di Sokoto, juga di barat laut.

Penyanderaan telah menjadi sebuah industri berskala nasional dan beberapa ahli yakin krisis ekonomi di negara tersebut kini mendorong peningkatan penculikan ketika warga Nigeria yang putus asa beralih ke kejahatan demi mendapatkan penghasilan.

Setidaknya 50 penduduk desa ditembak mati di negara bagian Nigeria yang bergolak

Konsultan risiko Nigeria, SBM Intelligence, mengatakan pihaknya mencatat 4.777 orang diculik sejak Tinubu menjabat pada Mei tahun lalu.

Penculikan massal di negara bagian Kaduna dan negara bagian Borno terjadi hampir 10 tahun setelah militan Boko Haram memicu kemarahan internasional pada tahun 2014 dengan menculik lebih dari 250 siswi dari Chibok di timur laut.