Temuan ini adalah “fosil tubuh pertama cacing pita”, menurut Wang Bo, seorang profesor di Institut Geologi dan Paleontologi Nanjing, dalam pernyataan CAS.

Cacing parasit menginfeksi semua vertebrata besar di dunia, namun hanya meninggalkan sedikit jejak, sebagian karena hidup di dalam usus hewan lain.

Mereka juga “jarang terawetkan dalam catatan geologi,” karena kurangnya tulang atau kerangka luarnya, kata tim tersebut dalam sebuah makalah yang diterbitkan oleh jurnal Geology pada tanggal 22 Maret.

Cacing pita Myanmar dapat memberikan gambaran sekilas tentang sejarah kuno cacing parasit dan membuka peluang untuk meneliti organisme bertubuh lunak yang sering hilang dalam catatan fosil, kata para peneliti.

Hingga saat ini, fosil cacing pita paling awal yang diterima secara luas adalah dalam bentuk telur yang ditemukan di dalam fosil kotoran hiu yang berumur 260 juta tahun lalu. Tidak ada fosil yang meyakinkan mengenai tubuh cacing pita purba yang ditemukan.

Di dalam damar Kachin, yang berasal dari periode Kapur sekitar 99 juta tahun yang lalu, para peneliti menemukan sebuah tentakel yang dilapisi dengan banyak kait berongga, mirip dengan yang ditemukan pada cacing pita laut yang ada untuk menempel pada usus.

Cacing ini hidup “di lingkungan laut, menjadi parasit pada hiu dan pari,” kata Luo Cihang, penulis pertama makalah ini dan mahasiswa PhD di Institut Nanjing.

Berdasarkan karakteristik fosil tersebut, tim menentukan bahwa fosil tersebut bukanlah material tumbuhan atau jamur, juga bukan paruh artropoda.

“Penelitian kami mungkin tidak hanya memberikan fosil sebagian tubuh cacing pita yang pertama, tetapi juga fosil tubuh cacing pipih yang paling meyakinkan,” secara umum, kata para peneliti.

Menurut makalah tersebut, ambar tersebut juga mengandung pasir, serangga, dan bagian dari pakis sehingga mereka menyimpulkan bahwa amber tersebut terawetkan di lingkungan pantai. Hewan inangnya bisa saja terdampar karena badai atau air pasang, tulis mereka.

Begitu inangnya terdampar di darat, ia bisa saja dimakan oleh dinosaurus atau predator lainnya saat tentakel cacing pita berada di luar tubuh inangnya. Dalam prosesnya, pecahan-pecahan itu mungkin telah mendarat di pohon, dan akhirnya terperangkap oleh resinnya.

“Kita harus mencatat bahwa skenario ini masih spekulatif dan kebenarannya mungkin jauh di luar imajinasi kita,” kata para peneliti. Namun betapapun kecil kemungkinannya, “amber memiliki potensi untuk menangkap detail kehidupan yang tak terduga dalam waktu yang lama”.

Luo mengatakan pelestarian struktur dalam damar memungkinkan para peneliti untuk “mendeskripsikan gambaran evolusi yang lebih lengkap”.