Petinju kelas berat Tiongkok Zhang Zhilei mengalami kemunduran dalam harapannya meraih gelar juara dunia saat ia kalah poin dari Joseph Parker di Arab Saudi, sebelum Anthony Joshua mengalahkan Francis Ngannou di acara utama malam itu.

“Big Bang” Zhang menjatuhkan Parker dua kali namun tidak berbuat cukup saat pertarungan berlanjut dan keputusan mayoritas ada di tangan Parker, juri memberikan skor 113-113, 114-112, 115-111.

Sebaliknya, Joshualah yang memasok bahan peledak, menghancurkan Ngannou dengan gaya yang menakjubkan. Dia menjatuhkan pemain Kamerun itu dengan pukulan kanan yang besar di ronde pertama, mengulangi triknya di ronde kedua, lalu ketika Ngannou baru saja mengalahkan hitungan, dia langsung menjatuhkannya dengan dingin.

Hal ini mendapat persetujuan dari para penonton Tyson Fury, yang dirinya sendiri dirobohkan oleh Ngannou sebelum membatalkan kemenangan split-decision yang kontroversial dalam satu-satunya pertarungan tinju sebelumnya yang dilakukan mantan juara UFC itu.

Menghadapi Parker dari Selandia Baru pada undercard di Riyadh, Zhang yang berusia 40 tahun melakukan selebrasi pada ronde ketiga ketika ia menempatkan lawannya di atas kanvas.

Zhang menghadiri pertemuan mereka dengan peringkat sebagai juara sementara WBO setelah dua kemenangannya tahun lalu atas Joe Joyce, dan dengan satu kekalahan sebelumnya dan satu kali seri dalam 28 pertandingan.

Namun, ia hanya memberikan sedikit tawaran setelah bom ronde ketiga itu dan semakin lama kontes berlangsung di Kingdom Arena, keseimbangan semakin bergeser ke arah Parker.

Setelah dua ronde pembukaan yang cerdik di mana Zhang masih ragu-ragu dan Parker berusaha mengganggu petinju kidal dari provinsi Henan, Zhang menjatuhkan Parker dengan pukulan lurus ke kiri. Pemain berusia 32 tahun asal Auckland ini berhasil lolos penghitungan, dan segera kembali berada di ambang batas.

Parker membuat Zhang kehilangan keseimbangan dengan pukulan kanannya pada kuarter keempat saat ia mendapatkan pijakan, dengan tendangan sudutnya menyarankan agar ia bertahan di sana sampai tahap akhir pertarungan, setelah melihat Zhang kehabisan tenaga di masa lalu. Pendekatan mereka terbukti benar.

Zhang hanya memberikan sedikit pukulan pada ronde kelima dan keenam, sepertinya menunggu kesempatan untuk mengakhiri pertarungan dengan satu pukulan, dan hanya sedikit meningkatkan kinerjanya pada ronde ketujuh. Namun, dia merasa gelisah karena Parker melakukan tipuan setiap kali dia berusaha melepaskan muatannya.

Pukulan kanan dari Parker mengguncang Zhang pada ronde kedelapan namun ia membalasnya dengan menangkapnya dengan kombinasi kiri-kanan yang membuat Parker berlutut menghadapi hitungan kedua.

Ronde kesembilan yang genap menawarkan aksi yang sedikit lebih banyak sebelum ronde ke-10 di mana Parker lebih sibuk, membuatnya siap untuk mencurinya. Taktiknya untuk menghindari predator Zhang di awal setiap ronde sebelum mengalahkannya membawa hasil lebih lanjut pada ronde ke-11.

Babak final terlambat memicu desakan dari cornermen Zhang, yang mengatakan kepadanya bahwa dia sekarang membutuhkan KO. Terdapat 21 diantaranya dalam 26 kemenangannya, namun tidak ada yang tersisa bagi pria yang hanya menempuh jarak satu kali dibandingkan dengan 10 kemenangan Parker.

Parker sangat rajin pada ronde terakhir, sementara Zhang tidak melakukan pukulan apa pun, memastikan nasibnya.

“Ini adalah kemenangan yang luar biasa,” kata Parker di atas ring. “Saya merasa kami sudah berada di atas sekarang. Zhang adalah pria tangguh, ia menjatuhkan saya dua kali, namun kami tetap berpegang pada rencana kami. Saya ingin pulang dan merayakannya.”

Dia menambahkan bahwa dia tertarik untuk melakukan pertandingan ulang, tetapi malam itu berakhir dengan Joshua, bukan Parker atau Zhang, yang maju sebagai calon penantang paling kredibel bagi pemenang Fury dan Oleksandr Usyk, yang akan bertemu di tempat yang sama. Mei untuk gelar kelas berat yang tak terbantahkan.

Setelahnya, promotor Joshua Eddie Hearn menyampaikan pesan kepada Fury yang hadir untuk mendukung rekan tandingnya, Parker.

“Anda sedang melihat petinju kelas berat nomor 1 di dunia,” kata Hearn tentang Joshua. “Dalam performa ini, tidak ada orang yang bisa mengalahkannya. Tyson Fury, tolong kalahkan Usyk karena Anda akan mendapatkan pertarungan terbesar dalam sejarah olahraga ini.”