Lokasi penting Sri Lanka di Samudera Hindia dan persaingan Jepang dengan Tiongkok mengenai pengaruh Indo-Pasifik merupakan insentif kuat bagi Tokyo untuk memperbaiki hubungan bilateral dengan Kolombo yang tegang karena pembatalan proyek infrastruktur besar, kata para ahli.

“Perdana Menteri, Menteri Luar Negeri, dan Menteri Keuangan Jepang telah melakukan pendekatan secara konsisten ke Sri Lanka dalam beberapa bulan terakhir,” kata George IH Cooke, sejarawan dan akademisi yang sebelumnya bekerja untuk dinas diplomatik Sri Lanka. “Keputusan ada di tangan Sri Lanka untuk memperdalam konektivitas dengan cara yang bermakna.”

Pada tahun 2020, rezim Gotabaya Rajapaksa di Sri Lanka tiba-tiba menghentikan proyek kereta ringan (LRT) senilai US$2 miliar – yang diusulkan sebagai solusi untuk jalan-jalan padat di Kolombo – yang dibiayai oleh Japan International Cooperation Agency (JICA), dengan alasan tingginya biaya proyek tersebut. .

Keputusan tersebut menyebabkan perselisihan diplomatik antara kedua negara yang biasanya dekat dan terus berkembang di tengah krisis ekonomi yang semakin parah di Sri Lanka.

Sejak Ranil Wickremesinghe mengambil alih jabatan presiden pada Juli 2022, kedua negara telah berupaya untuk menghidupkan kembali hubungan dan memulai kembali pembicaraan mengenai proyek LRT. Setelah pembicaraan yang dimulai pada Februari 2023, Kolombo setuju untuk membayar sekitar US$3,4 juta sebagai kompensasi kepada konsultan yang dipimpin oleh perusahaan Jepang.

Para analis melihat kepentingan strategis Tokyo dalam kerja sama maritim Indo-Pasifik, serta kekhawatirannya terhadap pengaruh Tiongkok di kawasan, memainkan peran penting dalam kebangkitan hubungannya dengan Kolombo.

Meskipun proyek LRT dibatalkan, Tokyo “lebih cerdik” dalam pendekatannya terhadap Sri Lanka, kata Punsara Amarasinghe, dosen senior di Universitas Pertahanan Jenderal Sir John Kotelawala di Sri Lanka. Hal ini terjadi karena Jepang ingin membangun kawasan Indo-Pasifik yang damai “berdasarkan hukum internasional yang berdasarkan aturan”, namun melihat Tiongkok sebagai hambatan besar, kata Amarasinghe.

Keengganan Jepang untuk menerima pengaruh Tiongkok di Laut Cina Selatan, ditambah dengan perselisihan dagangnya dengan Beijing, berarti Jepang ingin mencegah “supremasi Tiongkok dengan suara bulat” di Samudera Hindia, tambah Amarasinghe.

Dengan latar belakang ini, Kolombo memainkan peran penting sebagai pusat penting di kawasan maritim Inisiatif Sabuk dan Jalan Tiongkok, katanya, dan selama rezim Rajapaksa, hubungan Sri Lanka dengan Jepang menurun akibat semakin besarnya pengaruh Beijing.

Permainan kekuasaan regional

Pada tahun 2000, Jepang merupakan pemberi pinjaman bilateral terbesar ke Sri Lanka, memegang 32 persen dari total utang luar negeri negara tersebut, namun digantikan oleh Tiongkok pada tahun 2016.

Amarasinghe menunjukkan bahwa Jepang telah menggunakan India sebagai proksi di kawasan Samudera Hindia, serupa dengan Amerika Serikat.

“(Sekarang) keadaannya menguntungkan Tokyo, New Delhi, Washington … setelah pergantian rezim yang terjadi di Sri Lanka pada tahun 2022,” katanya.

Masafumi Iida, analis Tiongkok terkemuka di NIDS, mencatat bahwa skema ini dapat diperluas hingga mencakup Sri Lanka, mengingat lokasi geografisnya di Samudera Hindia.

Sri Lanka, yang terletak tak jauh dari ujung selatan India, menghubungkan rute maritim yang menghubungkan Asia, Afrika, dan Eropa, menjadikannya hubungan strategis bagi negara-negara tetangganya yang lebih besar.

Hubungan Jepang-Sri Lanka menguat setelah Perang Dunia II dan pada Maret 2021, Kolombo telah menerima pembiayaan senilai sekitar 1,435 miliar yen (US$9,8 juta) dari Tokyo. Sebagai kreditor bilateral terbesar kedua Sri Lanka yang memiliki sekitar 8 persen total utang negara tersebut pada Mei 2022, Jepang tetap berperan penting dalam proses restrukturisasi utang Sri Lanka.

Kerjasama maritim

Jepang telah mendanai proyek-proyek investasi Sri Lanka selama beberapa dekade, dan kerja sama maritim memainkan peran penting melalui proyek-proyek yang dijalankan melalui JICA, menurut Laksamana Muda YN Jayarathna, mantan kepala staf Angkatan Laut Sri Lanka.

“Di kawasan Samudera Hindia, Sri Lanka tetap menjadi mitra utama Jepang dalam hal keselamatan dan keamanan maritim,” katanya kepada This Week in Asia.

Hal ini termasuk proyek modernisasi Pelabuhan Kolombo pada tahun 1997, pemberian dua kapal pencegah tumpahan minyak baru kepada penjaga pantai Sri Lanka, dan membantu membangun kapasitas mereka di berbagai bidang seperti kesadaran domain maritim dan bantuan bencana selama bertahun-tahun.

“Berbeda dengan proyek-proyek berbasis darat, proyek-proyek yang berhubungan dengan maritim tidak pernah mengalami masalah apa pun di masa lalu dan kemungkinan besar tidak akan terjadi di masa depan,” kata Jayarathna.

Investasi maritim Jepang melengkapi inisiatif Indo-Pasifik yang dipimpin AS, mengingat status Jepang sebagai “sekutu kuat AS”, kata Jayarathna.

Kolombo tidak perlu terlalu khawatir mengenai hubungan Tokyo-Beijing, namun harus tetap “berhati-hati” untuk tidak menuruti “tuntutan masing-masing pihak dengan mengorbankan pihak lain”, tambahnya.