Bhavani Mani Muthuvel dan sembilan anggota keluarganya memiliki sekitar lima ember air berukuran 20 liter (5 galon) selama seminggu untuk memasak, membersihkan, dan melakukan pekerjaan rumah tangga.

“Dari mandi, menggunakan toilet, dan mencuci pakaian, semuanya kami lakukan secara bergiliran,” ujarnya. Itu satu-satunya air yang mampu mereka beli.

Sebagai penduduk Ambedkar Nagar, pemukiman masyarakat berpenghasilan rendah di bawah bayang-bayang kantor pusat beberapa perusahaan perangkat lunak global di lingkungan Whitefield, Bengaluru, Muthuvel biasanya bergantung pada air pipa, yang bersumber dari air tanah. Tapi itu mengering. Dia mengatakan ini adalah krisis air terburuk yang pernah dia alami selama 40 tahun bekerja di lingkungan tersebut.

Otoritas pemerintah kota dan negara bagian berusaha mengendalikan situasi dengan mengambil tindakan darurat seperti menasionalisasi kapal tanker air dan membatasi biaya air. Namun para ahli air dan banyak warga khawatir kondisi terburuk masih akan terjadi pada bulan April dan Mei ketika matahari musim panas sedang berada pada titik teriknya.

Krisis ini sudah lama terjadi, kata Shashank Palur, ahli hidrologi yang berbasis di Bengaluru dari lembaga think tank Water, Environment, Land and Livelihood Labs.

“Bengaluru adalah salah satu kota dengan pertumbuhan tercepat di dunia dan infrastruktur pasokan air bersih tidak mampu mengimbangi pertumbuhan populasi,” katanya.

Air tanah, yang diandalkan oleh lebih dari sepertiga dari 13 juta penduduk kota, semakin cepat habis. Pemerintah kota mengatakan 6.900 dari 13.900 sumur bor yang dibor di kota tersebut telah mengering meskipun beberapa di antaranya telah dibor hingga kedalaman 1.500 kaki. Masyarakat yang bergantung pada air tanah, seperti Muthuvel, kini harus bergantung pada truk tangki air yang memompa air dari desa-desa terdekat.

Palur mengatakan El Nino, sebuah fenomena alam yang mempengaruhi pola cuaca di seluruh dunia, dan berkurangnya curah hujan dalam beberapa tahun terakhir berarti “penambahan kembali permukaan air tanah tidak terjadi seperti yang diharapkan”. Pasokan air pipa baru dari Sungai Cauvery sekitar 100 km (60 mil) dari kota juga belum selesai, sehingga menambah krisis, katanya.

Kekhawatiran lainnya adalah permukaan beraspal menutupi hampir 90 persen wilayah kota, sehingga mencegah air hujan merembes ke bawah dan tersimpan di dalam tanah, kata TV Ramachandra, ilmuwan peneliti di Pusat Ilmu Ekologi di Indian Institute of Science yang berbasis di Bengaluru. Kota ini kehilangan hampir 70 persen lahan hijaunya dalam 50 tahun terakhir, katanya.

Pemerintah India memperkirakan pada tahun 2018 bahwa lebih dari 40 persen penduduk Bengaluru tidak akan memiliki akses terhadap air minum pada akhir dekade ini. Hanya mereka yang menerima air pipa dari sungai-sungai di luar Bengaluru yang masih mendapat pasokan reguler.

“Saat ini, semua orang sedang mengebor sumur di zona penyangga danau. Itu bukan solusinya,” kata Ramachandra.

Dia mengatakan pemerintah kota seharusnya fokus pada pengisian kembali lebih dari 200 danau yang tersebar di seluruh kota, menghentikan pembangunan baru di area danau, mendorong pengumpulan air hujan dan meningkatkan tutupan lahan hijau di seluruh kota.

“Hanya jika kita melakukan ini kita akan menyelesaikan masalah air di kota ini,” katanya.

Palur menambahkan bahwa mengidentifikasi sumber-sumber lain dan menggunakannya secara cerdas, misalnya dengan menggunakan kembali air limbah yang telah diolah di kota “sehingga kebutuhan akan air bersih berkurang,” juga dapat membantu.

Hingga saat ini, beberapa warga mengambil tindakan serius. S. Prasad, yang tinggal bersama istri dan dua anaknya di sebuah perumahan yang terdiri dari 230 flat, mengatakan mereka telah mulai melakukan penjatahan air.

“Sejak minggu lalu kami menutup pasokan air ke rumah-rumah selama delapan jam setiap hari, mulai pukul 10 pagi. Warga harus menyimpan air dalam wadah atau melakukan apa pun yang diperlukan dalam waktu yang ditentukan. Kami juga berencana segera memasang meteran air,” ujarnya.

Prasad mengatakan komunitas perumahan mereka, seperti banyak komunitas lain di Bengaluru, bersedia membayar mahal untuk mendapatkan air, namun sulit untuk menemukan pemasok.

“Kekurangan air ini tidak hanya mempengaruhi pekerjaan kami tetapi juga kehidupan kami sehari-hari,” kata Prasad. “Jika keadaan menjadi lebih buruk lagi, kami tidak punya pilihan selain meninggalkan Bengaluru untuk sementara waktu.”