Kapten Tiongkok Zhang Linpeng berubah pikiran, beberapa hari setelah keluar dari tim nasional karena “dipermalukan” karena tidak mengalahkan Singapura di kualifikasi Piala Dunia.
Zhang juga dilaporkan telah meminta maaf kepada rekan satu timnya atas pernyataannya setelah pertandingan hari Kamis, di mana Tiongkok menyia-nyiakan keunggulan 2-0 dan berakhir dengan hasil imbang 2-2, sebuah penampilan yang disebut oleh pemain berusia 34 tahun itu sebagai “aib”.
Dengan pertandingan kedua Grup C melawan lawan mereka pada hari Selasa, Zhang diperkirakan akan bermain dalam pertandingan yang harus dimenangkan oleh Tiongkok untuk menjaga harapan mereka mencapai Piala Dunia 2026 tetap hidup.
“Selama negara masih membutuhkan saya, saya akan memberikan segalanya dan bertahan sampai akhir,” katanya.
“Setelah dua hari merenung secara serius, saya menyadari bahwa pensiun bukanlah satu-satunya pilihan. Entah sebagai starter atau pengganti, atau bahkan jika saya tidak bisa bermain, selama saya bisa berkontribusi untuk tim nasional, selama negara masih membutuhkan saya, saya akan memberikan segalanya dan bertahan sampai akhir.”
Respons emosional Zhang setelah pertandingan mungkin juga ada hubungannya dengan peran yang dia mainkan saat menyamakan kedudukan di Singapura, sebuah fakta yang dia akui saat tampil di stasiun televisi pemerintah China Central Television. Malam Sepak Bola program.
“Kata-kata yang saya ucapkan sesaat setelah pertandingan jelas berdampak besar bagi tim dan para pemain,” kata sang bek. “Sebenarnya, apa yang ingin saya katakan – tapi mungkin saya tidak menanganinya dengan cara yang benar – adalah kesalahan saya sendiri yang membuat tim berada dalam situasi tersebut (dalam pertandingan).”
Dikenal sebagai jawaban Tiongkok terhadap Sergio Ramos karena ia bermain sebagai bek tengah dan memiliki banyak tato, tanggapan langsung Zhang setelah pertandingan adalah dengan mengatakan sudah waktunya untuk berhenti dari sepak bola internasional.
“Saya sudah memikirkannya sejak lama. Saya pikir sudah waktunya untuk mengakhiri karir tim nasional saya,” ujarnya usai pertandingan. “Kami bahkan tidak bisa mengalahkan tim Singapura. Menurutku itu tidak bisa diterima, dan menurutku itu memalukan.”
Tiongkok akan menjamu Singapura pada Selasa di Tianjin dan berada di peringkat ketiga grup kualifikasi Piala Dunia. Hanya dua teratas yang maju ke tahap akhir menuju tahun 2026.
Korea Selatan berada di puncak grup dan siap untuk lolos. Tiongkok dan Thailand memiliki empat poin yang sama, namun Thailand memiliki selisih gol yang lebih baik.