Pelatih kepala Hong Kong Jorn Andersen berharap Srecko Katanec segera pulih setelah bos Uzbekistan itu jatuh sakit dan kembali ke Slovenia, menjelang pertandingan kualifikasi Piala Dunia FIFA pada hari Selasa.

Asisten pelatih Ales Ceh, pemain internasional Slovenia di bawah asuhan Katanec pada Piala Dunia 2002, akan memimpin tuan rumah di Stadion Milliy yang berkapasitas 34.000 penonton di Tashkent.

Andersen, yang pertama kali bertemu Katanec sebagai pemain di Bundesliga Jerman, pada Oktober 1988, mengatakan: “Saya mendoakan yang terbaik untuknya, saya mengenalnya, kami bermain melawan satu sama lain ketika dia berada di Stuttgart, dan saya bersama Eintracht Frankfurt. Saya harap dia bisa sehat secepatnya.

“Untuk pertandingan, (absennya Katanec) tidak akan membuat perbedaan besar. Pelatih kepala sangat penting, tetapi dia memiliki staf yang baik, yang dapat mendukungnya dan memberikan informasi yang dibutuhkan tim.”

Hong Kong berkompetisi dengan sengit tetapi menjadi yang terbaik kedua dengan kekalahan 2-0 saat menjamu Uzbekistan pekan lalu di Stadion Mong Kok, sebuah tempat yang kemudian diberi label “berbahaya” oleh Katanec karena kondisi lapangannya.

Pemain lini depan yang absen Andersen saat kembali akan membentuk tim enam lawan satu yang sangat bagus, namun pelatih asal Norwegia itu mengatakan tim tamunya yang dilanda cedera tidak berada di Asia Tengah untuk mengimbangi jumlah tersebut.

Dia juga menolak anggapan bahwa dia muak dengan penampilan tim nasional Uzbekistan, karena pertandingan kualifikasi Piala Dunia terjadi hanya enam bulan setelah tim U-23 Hong Kong menghadapi tim Uzbek tiga kali di Asian Games.

“Untuk wilayah sepak bola yang kecil… tidak mudah untuk melawan salah satu tim terkuat di Asia,” kata Andersen kepada wartawan di Tashkent. “Mereka berada di peringkat 8 (di Asia, 66 di dunia) namun memainkan sepakbola terbaik, dan dapat bersaing dengan tim-tim bagus dari Eropa.

“Kami mempersiapkan diri dengan baik untuk pertandingan pertama, mencoba menemukan arah taktis untuk bermain melawan mereka, menutup ruang dan menjadi lebih agresif. Kami tahu dalam sepak bola, segala sesuatu mungkin terjadi, dan kami di sini untuk mencoba mendapatkan hasil yang baik.”

Peningkatan besar dalam tim Hong Kong selama 12 bulan terakhir, yang terlihat dengan mata telanjang, tidak terwakili dalam klasemen FIFA global, di mana tim asuhan Andersen turun empat tingkat, menjadi 154, setelah kalah dari tiga lawan yang berperingkat lebih tinggi di Piala Dunia. final Piala Asia baru-baru ini.

Hong Kong telah kalah dalam enam pertandingan terakhir mereka, dengan kemenangan persahabatan yang luar biasa atas Tiongkok, pada Hari Tahun Baru, satu-satunya kemenangan dalam 10 pertandingan sejak mengalahkan Bhutan dalam pertandingan play-off Piala Dunia pada bulan Oktober.

Namun, konteksnya dapat ditemukan di bawah statistik. Dari 10 lawan dalam periode tersebut, selain Bhutan, yang memenangkan play-off kedua tanpa biaya dari Hong Kong, hanya Turkmenistan yang berada di luar peringkat 100 besar, dan mereka bermain imbang di kualifikasi Piala Dunia di kota tersebut, pada bulan November.

“Melawan Uzbekistan, Iran, tim-tim ini, tidak mudah bagi Hong Kong, tapi kami belajar banyak,” kata Andersen. “Kami harus bermain lebih keras dan lebih baik, dan harus berjuang lebih keras dibandingkan di Liga Premier Hong Kong, dan melawan lawan lainnya.

“Penting untuk memainkan tim berkualitas baik, pengalaman akan membantu kami melawan tim di sekitar kami (dalam peringkat). Tidak mudah untuk melakukan perjalanan ke sini, lalu bermain pada hari Selasa, namun tim sangat termotivasi dan siap.”

Diundang untuk menikmati fasilitas pelatihan dan stadion di Uzbekistan, Andersen malah menunjukkan pesonanya.

“Saya sangat senang bisa datang ke negara yang indah ini, dan sangat puas dengan lapangan yang mereka berikan kepada kami untuk dilatih,” ujarnya.