Li Haotong mengulang tahun-tahun sebelumnya dengan putaran pembukaan yang mengesankan di Seri Internasional Makau, dan mengatakan dia terkejut karena bisa finis pada hari Kamis dengan keunggulan lebih awal.
Li yang pernah menjadi harapan besar bagi golf Tiongkok, mengalami tahun yang buruk pada tahun 2023, gagal dalam hampir setiap pukulan dan kesulitan dalam semua aspek permainannya, dan terakhir kali menang di BMW International pada tahun 2022.
Namun pegolf berusia 28 tahun itu telah masuk 10 besar tahun ini, di Dubai Desert Classic, dan di lapangan yang mencakup 19 pegolf LIV, ia mencetak tujuh di bawah par 63 untuk mengakhiri hari pertama di depan kelompok pengejar.
“Bermain sangat solid, memberi saya banyak peluang birdie,” kata Li, yang telah menang tujuh kali sebagai pemain profesional, termasuk di turnamen UEA pada tahun 2018.
“Saya tidak begitu nyaman dengan beberapa pukulan tee, namun itu adalah hari yang solid. Ini keempat atau kelima kalinya saya ke sini. Kali ini pengalamannya sedikit lebih baik dan mudah-mudahan saya bisa terus bermain seperti ini dan melihat bagaimana kemajuan kami.
“Saya hanya berharap untuk bermain stabil hari ini. Saya tidak berpikir saya akan mencetak tujuh under.”
Satu-satunya kegagalan Li adalah bogey pada par-4 ke-10, yang menjatuhkannya kembali ke empat under setelah sembilan hole pertama yang dimulai dengan dua birdie di tiga hole pertamanya.
Pasangan LIV Golf Mito Pereira dan Pat Perez melakukan lari awal, melakukan carding dengan waktu 64 detik dan kemudian bergabung dalam posisi imbang untuk posisi ketiga oleh Yuta Sugiura.
“Saya sangat lelah,” kata Pereira, yang bermain untuk minggu keempat berturut-turut. “Saya siap untuk pulang tetapi ini adalah dorongan terakhir. Saya mencoba memberikan yang terbaik.”
Matthew Cheung memimpin kontingen Hong Kong setelah empat di bawah 66, dengan Taichi Kho mencetak 68 dan Leon D’Souza 69.
Sekelompok 11 pemain mengakhiri hari dengan lima under, termasuk Scott Hend, yang memenangkan Macau Open dua kali di lapangan yang sama, pada tahun 2013 dan 2015.
Petenis Australia itu ingin menebus kesalahannya karena membiarkan New Zealand Open lolos dari genggamannya dua minggu lalu. Di sana, ia melakukan pukulan tiga pada pukulan ke-18 untuk memberikan kemenangan satu pukulan kepada Takahiro Hataji.
Yang juga mengalami kebuntuan dalam lima di bawah par adalah juara Masters 2018 Patrick Reed, namun juara Masters 2017 Sergio Garcia mencetak angka 72 dengan lima bogey dan rekannya yang bermain di LIV asal Spanyol Eugenio Chacarra mencetak empat lebih dari 74.
Mantan pemain Piala Ryder AS Anthony Kim juga berjuang keras untuk mencapai angka 74 hanya dalam putaran ketujuh golf kompetitifnya sejak kembali dari absen selama 12 tahun, dan yang pertama di luar LIV.