Tim Taibu kemudian seri dua pertandingan di Malaysia, seiring dengan percepatan persiapan untuk Piala Dunia T20 bulan Juni, di mana lawan grup PNG termasuk tuan rumah bersama dan pemenang dua kali Hindia Barat, dan penantang trofi abadi Selandia Baru.
Hong Kong mencapai Piala Dunia T20 2014 dan 2016, tetapi gagal lolos ke tahun 2024.
Taibu, yang menjadi kapten Zimbabwe, berusia 20 tahun, dan memainkan 28 pertandingan Tes, 150 ODI, dan 17 pertandingan internasional T20, mengatakan kepada Post: “Saya mendukung peningkatan T20 Dunia, dan menurut saya ini penting (50-over) Dunia Piala diperluas. Kalau bicara Piala Dunia, pasti banyak negara.
“Asosiasi tidak mempunyai uang, atau, dalam banyak kasus, nomor permainan dari negara-negara Penguji, tetapi penting untuk memainkan tim terbaik.
“Ketika saya mulai bermain melawan Bangladesh, kami selalu mengalahkan mereka. Namun, semakin sering kami bermain, mereka mulai membaik. Dengan memainkan lawan yang kuat, Anda mengenal levelnya.
“Penting untuk lebih banyak permainan dimainkan antara negara asosiasi dan negara penguji. Saya tidak tahu bagaimana hal ini bisa dilakukan, tapi ini adalah sesuatu yang perlu diperhatikan oleh ICC (Dewan Kriket Internasional, administrator olahraga global).”
Taibu, yang menjabat di PNG tahun lalu, pernah melatih tim U-19 dan tim putri Pakistan, yakin timnya mampu memberikan kejutan di kompetisi global musim panas ini.
Pekan lalu, ia menyaksikan penampilan Hong Kong yang diberi label “ceroboh” oleh pelatih kepala Simon Willis, setelah melihat versi tim kota itu lebih baik dalam dua pertandingan September lalu.
“Mereka mempunyai pemain-pemain yang menarik, dan saya sudah merasakan tingkat permainan kriket yang bisa mereka mainkan (tahun lalu),” kata Taibu. “Mengingat jumlah (permainan) mereka, mereka melakukannya dengan sangat baik.”
PNG mencetak 178 run di final mereka melawan Nepal, di Tin Kwong Road Recreation Ground, setelah kebobolan 198 kali melawan lawan yang sama sehari sebelumnya. Melawan Hong Kong, mereka mencapai target 122 tanpa kekalahan.
“Lapangannya kecil, dan mendorong pemain untuk menyerang,” kata Taibu. “Kelemahannya adalah Anda terbiasa salah memukul bola sebanyak enam kali, lalu Anda pergi ke lapangan yang lebih besar, dan pukulan yang sama membuat Anda tersingkir. Namun Anda harus bekerja dengan apa yang Anda miliki, dan saya yakin para pelatih (Hong Kong) akan mempertimbangkannya.”
Tim Taibu yang sangat kompetitif bermain di Hong Kong seolah hidup mereka bergantung pada hasilnya.
“Bahayanya adalah Anda tergoda untuk selalu memainkan tim terbaik Anda, dan tidak menghasilkan lebih banyak pemain,” ujarnya. “Saya tidak takut ketika bermain, dan telah menerapkannya dalam pelatihan saya. Saya merotasi pemain, apa pun permainannya, dan, di final, kami melawan pemain muda yang belum banyak bermain kriket.
“Ada tekanan di lini tengah yang tidak bisa Anda simulasikan di jaring. Seseorang yang memainkan pertandingan akan meningkat lebih dari pemain yang banyak berlatih.”