“Menurut saya, kemunduran saya adalah sesuatu yang bisa terjadi pada atlet mana pun. Tapi hatiku masih berjuang. Tubuhku masih mampu melakukannya. Izinkan saya mengatakannya lagi: pertarungan ini tidak akan menjadi pertarungan terakhir saya.”
Di lini pertahanan Nong-O, kekalahannya terjadi di tangan dua prospek muda paling menarik di divisi ini. Haggerty, 27, memegang sabuk emas dan berada dalam kondisi terbaiknya sementara Carrillo, 25, adalah penantang peringkat teratas di kelas bantam.
Nong-O tampak hampir menyelesaikan Carrillo dengan tendangan rendah di ONE Friday Fights 46 sebelum menyerah pada serangan sikunya pada ronde kedua.
Nong-O tak sekadar berusaha membuktikan dirinya masih mampu bersaing di level elite. Ia ingin menyelesaikan divisi ini untuk terakhir kalinya dan merebut kembali gelar yang direbut Haggerty darinya di ONE Fight Night 9 pada bulan April.
“Tujuan saya sebelum pensiun adalah menjadi juara dunia lagi,” ujarnya.
Nong-O masih berada di peringkat ketiga meski baru-baru ini mengalami kekalahan dan bertekad untuk memakai sabuk itu sekali lagi.
“Saya pernah menjadi juara sebelumnya dan saya kehilangan sabuk saya, dan saya akan mengatakan bahwa saya berpikir untuk kembali mengambil sabuk saya kembali segera setelah saya kalah dari Jonathan Haggerty. Sekarang, saya mencoba untuk mendapatkan perebutan gelar, dan saya percaya bahwa saya akan kembali lebih baik dari sebelumnya.”
Itu akan menjadi pencapaian yang luar biasa mengingat betapa hebatnya karier Nong-O hingga saat ini.
Sebelum bergabung dengan ONE Championship, ia telah menyandang gelar Lumpinee Stadium di empat divisi berbeda dan memenangkan sejumlah penghargaan “petarung terbaik tahun ini” di Thailand.
Ia memenangkan 10 laga pertamanya bersama ONE Championship dan menjadi juara kelas bantam.
Usia Nong-O jelas menonjolkan negativitas seputar hasil-hasilnya baru-baru ini. Ia dikalahkan pada ronde pembuka oleh Haggerty sementara Carrillo menyingkirkannya pada bait kedua. Sebelumnya dia belum pernah dihentikan sejak 2010.
Nong-O mengakui bahwa hal-hal negatif telah mempengaruhi dirinya, namun ia telah kalah dalam banyak pertarungan di masa lalu dan merasa siap secara psikologis untuk menghadapi kemunduran ini.
“Semua orang merasa tidak enak saat kalah, tapi saya berusaha untuk tidak terlalu memikirkan perasaan negatif,” ujarnya.
Ada beberapa kemunduran namun dengan lebih dari 300 kemenangan dalam rekor Muay Thai miliknya, Nong-O juga memiliki banyak hal untuk dirayakan. Dia pernah kalah dalam enam pertarungan berturut-turut, jadi ini bukanlah hasil terburuk yang pernah dia alami.
Lawan Nong-O di ONE Friday Fights 58 – yang akan menjadi salah satu laga terbesar tahun ini di Lumpinee Stadium – telah meraih tiga kemenangan pada ronde pertama dan juga menjadi bintang di stadion Bangkok sebelum bergabung dengan ONE Championship.
Kulabdam baru berusia 25 tahun dan, seperti Nong-O, ia telah memenangkan penghargaan “fighter of the year” dan gelar Lumpinee. Nong-O memuji lawannya yang lebih muda namun memperingatkan bahwa ia tidak akan menghadapi laga yang mudah.
“Saya memberi Kulabdam 10 dari 10. Pria ini sedang dalam performa terbaiknya saat ini namun dia tidak berani berpikir bahwa dia akan mengalahkan saya dengan mudah.”
Ia berjanji akan memberikan perlawanan kepada Kulabdam dan memberikan penampilan yang layak disaksikan oleh para penggemar di Lumpinee Stadium.
“Pertarungan ini akan menjadi eksplosif. Saya siap untuk berhadapan langsung dengannya, dan saya tidak akan pernah mundur.”