Kapten Max Woodward, penyerang Mike Coverdale, dan Salom Yiu Ka-shing, veteran empat kampanye Asian Games, semuanya absen dalam turnamen tersebut, sementara bek tengah Russ Webb mengambil istirahat tanpa batas waktu untuk menghabiskan waktu bersama istrinya di Amerika Serikat. .
Woodward, Yiu, dan Coverdale semuanya bersaing untuk bermain di pertandingan perpisahan tujuh pertandingan di Stadion Hong Kong, di mana tuan rumah berada di kompetisi sekunder, yang juga menampilkan Jepang dan Tiongkok. Tim Groves berkompetisi dengan negara-negara elit global 12 bulan yang lalu, dan mengalahkan Kenya dan Kanada untuk mengklaim hadiah perisai.
“Para pemain ingin bermain melawan tim-tim papan atas, itulah mengapa mereka bermain rugby,” kata Groves. “Tetapi kami memiliki kesempatan untuk menginspirasi orang-orang agar terlibat dalam rugby, dan bersemangat dengan rugby Hong Kong. Persaingan yang kita ikuti tidak terlalu penting, kita berada di etalase toko, dan tujuh pertandingan terakhir di stadion akan menjadi sangat istimewa.
“Ada juga gambaran yang lebih besar mengenai waktu yang tersisa untuk mempersiapkan Asian Games selama tiga tahun, jadi kami mungkin akan mendatangkan beberapa pemain untuk mulai membawa mereka menuju level tersebut.”
Groves, yang menunggu hasil pemindaian Seb Brien, yang mengalami cedera pergelangan kaki yang “tidak terlihat bagus” di final Uruguay, mengatakan belum ada jangka waktu yang ditetapkan untuk kembalinya Webb.
“Dia perlu istirahat dari permainan,” kata Groves. “Dia telah memberikan banyak hal pada jersey ini, dan itu sangat berarti baginya. Dia telah hidup terpisah dari istrinya selama beberapa tahun, dan ini merupakan hal yang sulit, jadi dia menginginkan kehidupan yang normal dan waktu bersama keluarganya.
“Kami tidak hanya memperlakukan para pemain sebagai pemain rugby, mereka juga manusia. Mereka harus bahagia dalam hidup mereka agar saya dapat mendorong mereka sekuat tenaga seperti saya. Dia menjaga dirinya dan keluarganya, dan mendapat dukungan penuh dari kami. Jika dan ketika dia ingin kembali, kami akan membawanya kembali ke rugby.”
Groves mengatakan kesuksesan di Uruguay berasal dari kehati-hatian mengatur perjalanan selama 40 jam, setelah belajar dari perjalanan jarak jauh sebelumnya ketika para pemain mengalami “masalah flu dan perut”.
Di lapangan, Hong Kong mendapat keuntungan dari periode persiapan enam minggu, dan “lebih agresif” dibandingkan di Dubai, di mana mereka kalah di perempat final melawan Jerman.
“Kami underdog, dan harus bermain seperti itu, tidak konservatif, dan bermain untuk menang,” kata Groves.
“Mengalahkan Chile adalah hal yang signifikan, dan kami mulai bergerak dari sana. Final adalah satu pertandingan yang terlalu banyak. Uruguay memiliki nomor kami saat ini. Kami harus memulai dengan baik untuk meniadakan keunggulan kandang mereka, namun kami kebobolan dua percobaan cepat.”
Hong Kong berada di peringkat kelima dalam keseluruhan klasemen Seri Challenger, menjelang perhentian terakhir bulan Mei di Jerman. Empat tim teratas kemudian bertarung memperebutkan tempat di Seri HSBC SVNS yang beranggotakan 12 tim.
Di akhir kampanye Seri Challenger, fokus Groves akan segera beralih ke repechage Olimpiade bulan Juni di Monaco, di mana 12 tim akan berebut satu tempat tersisa di Olimpiade.
“Penampilan (di Uruguay) memberi kami motivasi lebih,” kata Groves. “Kami akan kehilangan pemain kunci (bukan pemegang paspor), tapi kami bisa menantang setiap tim di kompetisi.”