Namun meski ia meraih gelar universitas di bidang perhiasan dan perajin perak di kota Birmingham, Inggris, dan penghargaan bergengsi Goldsmiths untuk desainer magang terbaik, Shah mengatakan butuh waktu bertahun-tahun untuk berkomitmen penuh pada keahliannya.

Sebagai generasi ketiga asal Kenya asal Asia Selatan, ia magang di toko perhiasan India seperti The Gem Palace, yang pelanggannya termasuk Putri Diana, pembawa acara talk show Oprah Winfrey dan aktris Gwyneth Paltrow.

Gagasan tradisional India tentang perhiasan sebagai investasi mewah tidak sejalan dengannya. Dan dia tidak sepenuhnya yakin bagaimana mengawinkan kepekaan eksperimentalnya dengan tekanan komersial.

Jadi Shah bergabung dengan sebuah perusahaan periklanan dan menghabiskan 12 tahun berikutnya di sana, bekerja di London dan Nairobi.

“Saya tahu itu bukan panggilan saya,” katanya.

Dia mengambil cuti panjang selama kehamilan keduanya dan memulai residensi artis selama setahun di organisasi nirlaba Kuona Trust di Nairobi pada tahun 2014-15. Itu adalah periode katarsis, namun juga “dipenuhi dengan keraguan diri”, katanya.

“Saya khawatir apakah orang-orang akan menyukai karya saya… sulit untuk menerima bahwa Anda mungkin tidak sukses secara komersial, terutama ketika Anda telah menghabiskan bertahun-tahun fokus pada menghasilkan uang.”

Dia mendirikan mereknya pada tahun 2015, dengan tujuan untuk menciptakan karya pahatan yang berani dan mencerminkan peran jimat perhiasan dalam budaya Kenyayang digunakan dalam upacara peralihan, untuk perlindungan dan memberi kekuatan pada pemakainya.

Karyanya berkisar dari kalung sisal hingga manset bertatahkan batu dan anting-anting kuningan yang bergoyang di setiap gerakan.

Berbeda dengan logam mulia dan batu permata yang mendominasi perhiasan tradisional India, proses desainnya menggunakan bahan-bahan yang ditemukan di Kenya dan setiap perhiasannya dibuat sesuai pesanan.

Dia menggunakan kuningan – yang mendominasi lanskap perhiasan Kenya – tetapi juga bahan-bahan seperti kulit, kayu mangga, dan zoisitsisa penambangan batu delima di negara Afrika Timur.

Hasilnya adalah perhiasan yang sangat pribadi dan terkadang politis, dengan harga berkisar antara US$75 hingga US$375.

“Tidak semua orang akan menyukai pekerjaan saya, tidak semua orang akan memahaminya dan itu tidak masalah,” katanya, sambil menekankan bahwa dia memandang pembuatan perhiasan sebagai “hasil kerja cinta”, bukan sebuah usaha bisnis.

Koleksinya yang terkenal pada tahun 2019 mengeksplorasi sifat ganda garam sebagai mineral pemberi kehidupan yang juga merusak dan korosif.

Hal ini juga mencerminkan masa lalu kolonial Inggris, dimana pajak garam yang berat mendorong pemimpin India untuk merdeka Mahatma Gandhi untuk menggelar pawai protes bersejarah pada tahun 1930 di negara bagian Gujarat, India, tempat kakek-nenek Shah beremigrasi.

“Itulah pertama kalinya saya merasa bahwa perhiasan bisa bersifat politis, seperti bisa menjadi benang merah yang menghubungkan banyak hal,” katanya.

Koleksi terbarunya, Memento Mori, lahir dari kesedihan, merefleksikan kehilangan ayahnya pada tahun 2021 dan hari-hari terakhir mereka bersama di kota Watamu di Samudra Hindia di sepanjang pantai Kenya.

Meskipun karyanya dijual dan dirayakan di Barat, fokusnya tetap tertuju pada benua yang ia sebut sebagai rumahnya, baik sebagai inspirasi maupun pasar bagi desainnya yang indah, yang tersedia di butik-butik di Nigeria, Ghana, Afrika Selatan, Pantai Gading. dan Kenya.

“Saya merasa lebih seperti orang Kenya daripada orang India,” katanya, sambil mendesak rekan-rekannya yang berasal dari Asia Selatan untuk menerima integrasi dibandingkan mencari keamanan dalam pemisahan diri, beberapa dekade setelah pengusiran traumatis orang-orang Asia Selatan dari Uganda pada tahun 1972.

Dengan terobosan baru-baru ini di bidang furnitur, mimpinya adalah membangun studio multidisiplin dengan desainer yang “sebagian besar berasal dari Kenya”.

“Penting untuk bisa menceritakan kisah kita sendiri dengan cara kita sendiri daripada memproyeksikan narasi ke diri kita sendiri.”