Di lapangan yang penuh dengan talenta global, para atlet triatlon Hong Kong tidak mempunyai banyak harapan di pundak mereka menjelang perlombaan Piala Dunia hari Minggu di kota tersebut – meskipun mereka adalah “yang paling bugar yang pernah ada”.
Di kategori putra elit, Jason Ng Tai-long akan bersaing dengan peraih medali emas Asian Games Kenji Nener dan pasangan 20 besar dunia Lasse Priester dan Antonio Serrat Seoane.
Bailee Brown, sementara itu, harus bersaing dengan peraih medali perunggu Olimpiade Katie Zaferes dan Vicky Holland di kompetisi elit putri.
Dan itu terjadi sebelum Brown atau Ng bersaing dengan rival sebenarnya mereka, Ekaterina Shabalina dan Ayan Beisenbayev dari Kazakhstan, yang mereka perjuangkan untuk mendapatkan tempat di Olimpiade Paris.
Keempatnya berlomba untuk mendapatkan tempat di kualifikasi ‘bendera baru’, dan meskipun poin peringkat dipertaruhkan akhir pekan ini, peluang yang lebih besar datang di Kejuaraan Asia bulan depan.
Oleh karena itu, dengan poin yang mungkin sulit diperoleh pada hari Minggu, pelatih kepala Hong Kong Andrew Wright sudah bersiap untuk balapan di Hatsukaichi, Jepang, pada tanggal 21 April, dan Kejuaraan Sprint Asia di Tiongkok daratan pada tanggal 6 April.
“Saya pikir itulah mengapa perlombaan ini (Piala Dunia) luar biasa karena kami menarik semua nama besar ini,” kata Wright. “Ini memberi kesempatan kepada atlet kita untuk bertanding, dan mudah-mudahan bisa meningkatkan setiap aspek.
“Balapan ini akan sangat sulit untuk mendapatkan poin, dan dua event penting sebenarnya akan diadakan bulan depan, Asian Sprint Championships dan Asian Championships adalah event yang memiliki poin terbanyak dan lebih mudah dibandingkan di sini untuk mendapatkan poin.”
“Sungguh menakjubkan berada di sini dan memiliki atlet-atlet ini di Hong Kong,” kata atlet berusia 24 tahun ini. “Saya ingin melihat bagaimana saya dibandingkan dengan atlet lain dan saya berharap bahwa saya berada di grup utama dalam renang dan sepeda dan kemudian melihat bagaimana lari saya setelahnya.
“Tetapi ini hanyalah awal musim bagi kami semua dan saya hanya berharap bisa bersaing dengan mereka.”
Perlombaan hari Minggu akan menampilkan para atlet triatlon menyelam ke Pelabuhan Victoria untuk berenang sejauh 750 meter, dan berganti sepeda untuk bersepeda sejauh 20 kilometer mengelilingi Central, sebelum lari sejauh 5 km yang berakhir di Golden Bauhinia Square.
Ng, 24 tahun, mengatakan bahwa rute yang dilaluinya “90 persen” serupa dengan yang dilalui pada balapan November lalu, di mana ia meraih medali perak.
“Aletnya banyak di akhir pekan ini, jadi kami akan sangat berdekatan saat memasuki tikungan (dengan sepeda),” ujarnya. “Jadi, saya harus memperhatikan posisi saya di tikungan dan tidak mundur terlalu jauh atau berisiko kehilangan jarak yang cukup jauh (keluar dari situ).
“Saya pasti akan mencoba yang terbaik di rumah dan memastikan saya menikmatinya karena tidak sering Anda bisa membalap orang sekaliber ini. Tapi lapangannya sangat kuat dan saya tidak bisa memprediksi di mana saya akan finis, tapi saya harap bisa sedekat mungkin ke depan.”