Rainsley mengatakan dia terinspirasi oleh medali perak sebelumnya yang diraih rekan dan sesama atlet ketahanan, Tom Bishop, pada perlombaan Ironman 70,3 di Geelong, Australia.
Rekan Amerika Zaferes, Kirsten Kasper, meraih perunggu, dan segera menyatakan dirinya “ikut” untuk kualifikasi Olimpiade.
Ada permainan satu-dua Spanyol di nomor putra, dengan Garcia memimpin tuan rumah Antonio Serrat Seoane. Kenji Nener, juara bertahan Asian Games Jepang dan peringkat 14 dunia, finis ketiga.
Zaferes memenangkan perunggu individu di Olimpiade Tokyo, dan menjadi ibu pada tahun berikutnya. Namun, pemain berusia 34 tahun itu mengesampingkan kelanjutannya hingga Olimpiade Los Angeles 2028, sehingga meningkatkan kebutuhan untuk mencapai Paris musim panas ini.
Dia menyelesaikan lintasan Central Harbourfront dalam 59 menit, 53 detik, yang membuatnya terpaut sembilan detik dari Rainsley, tetapi tujuh detik di depan rekan setimnya Kasper.
Zaferes mengatakan penampilannya terasa seperti “penebusan”, setelah dia mengundurkan diri saat mengikuti Kejuaraan Triathlon Amerika dua minggu lalu, ketika suami dan pelatihnya, Tommy, mengatakan istrinya “meleleh karena panas”.
Kenangan tentang episode di Miami itu terlintas di benak Zaferes, “bukan dalam cara terbaik”, saat dia berlari di bawah langit Hong Kong yang terik.
“Di (Miami) kaki saya mulai kesemutan, membuat saya takut, dan saya pikir saya melepaskan diri,” kata Zaferes. “Hari ini, ketika kaki saya terasa kesemutan, saya mengesampingkan pikiran itu. Mengalami balapan yang sulit… benar-benar mempersiapkan saya untuk terluka minggu ini. Itu cukup mengecewakan, tapi itu membantu saya di sini.”
Zaferes bersaing untuk mendapatkan salah satu dari dua tempat tersisa di tim Olimpiade AS, dengan mantan juara dunia Ironman Taylor Knibb sudah lolos.
“Saya ingin sekali berada di Paris, dan saya pikir saya mampu, namun ini terasa seperti putaran bonus,” kata Zaferes. “Jangan menahan saya pada apa pun yang saya katakan saat ini, tetapi saya tidak akan melanjutkannya (setelah Paris).
“Kami menginginkan anak lagi, dan saya sangat menikmati karir saya. Saya tidak akan mengatakan saya akan pensiun, namun saya tidak yakin apa yang ingin saya lakukan.”
Rainsley, peringkat 177 dunia, setelah dilanda cedera pada tahun 2023, meremehkan harapan Olimpiadenya sendiri, karena “wanita Inggris sangat kuat”.
Pebalap berusia 26 tahun itu baru berlomba untuk kelima kalinya sejak Commonwealth Games 2022.
“Saya telah melakukan banyak latihan dengan partner saya (Bishop), yang meningkatkan kekuatan saya,” kata Rainsley. “Kami telah berlatih di Thailand dan Australia, dan mencoba berbagai hal berbeda dengan program kami. Podiumnya pagi ini memberi saya keyakinan bahwa saya bisa melakukan hal yang sama.”
Juara putra Gonzalez, peringkat 39 dunia, finis dalam waktu 53 menit, 17 detik, untuk menjadi pemenang perdana Piala Dunia kedua pada hari itu.
Gonzalez, 25, sangat berlebihan tentang “jalan yang sulit”, karena “beberapa di dunia triathlon menjadi lebih mudah, dan ini menyenangkan”.
Dia menambahkan: “Tekanannya tinggi untuk setiap balapan di tahun Olimpiade, tapi saya mencoba untuk tidak terlalu memikirkannya.”
Serrat, peringkat 19 dunia, pulang lima detik setelah rekan senegaranya. Nener, anggota terakhir dari tiga serangkai yang memisahkan diri dan menyia-nyiakan lapangan, tertinggal dua detik lagi, kakinya lemas saat ia merosot ke papan iklan setelah melewati garis.
“Saya benar-benar kehabisan tenaga, namun saya harus belajar untuk terus berusaha, dan itulah yang saya lakukan,” kata Nener. “Sulit untuk mengatakan apakah saya dapat mentransfer performa saya (Asia) ke tingkat dunia, tapi…mendapatkan momentum adalah hal yang baik. Hari ini akan selalu menjadi tantangan, dan balapan akan semakin sulit mulai saat ini.”