Kiradech Aphibarnrat belum menikmati awal terbaiknya tahun ini, namun ada tanda-tanda permainannya mungkin menuju ke arah yang benar di Porsche Singapore Classic pada hari Kamis.
Pegolf Thailand ini mencatatkan delapan di bawah par (64) di Laguna National untuk mencetak rekor lapangan, dan kemudian berbagi keunggulan dengan pegolf Inggris Jordan Smith dan Gavin Green dari Malaysia.
Ugo Coussaud dari Prancis menyelesaikan pukulannya lebih jauh ke belakang di urutan keempat, sementara di bawah lapangan, Paul Casey pulang dengan skor 68 di acara DP World Tour pertamanya sejak bergabung dengan LIV, Li Haotong dari Tiongkok lima under, dan Taichi Kho dari Hong Kong menghasilkan up. Putaran -and-down 71 untuk mengakhiri hari dengan satu under.
Kiradech belum finis di 10 besar musim ini, meski sempat bermain di ajang European Tour dan Asian Tour. Pencapaian terbaiknya, yaitu peringkat ke-13, terjadi di Malaysia Terbuka, dan ia mencapainya minggu ini setelah meraih peringkat ke-14 di ajang Seri Internasional di Makau.
Namun, selain bogey pada par-5, hole keduabelasnya pada hari itu, pemain berusia 34 tahun ini mencatatkan start terbaiknya di sebuah turnamen dalam beberapa bulan terakhir, dan membuat birdie pada tiga dari empat hole terakhirnya.
“Ini awal yang sangat bagus,” kata Kiradech. “Pukulan bola saya sangat bagus sepanjang hari, pukulan saya ringan, permainan saya tajam. Saya sudah lama tidak bermain sebaik hari ini. Namun saya berhasil mengendalikan permainan dan segalanya tampak berjalan pada waktu yang tepat.”
Pemenang Tur Eropa empat kali itu mengatakan tidak ada yang rumit tentang rencananya menghadapi putaran hari Jumat, selain menjaga bola di bawah angin dan “bermain seperti yang saya mulai hari ini”.
Smith menghasilkan putaran bebas bogey, dan setelah meraih hasil imbang untuk posisi kedua di Jonsson Workwear Open di Afrika Selatan dua minggu lalu, dia juga merasa permainannya “berjalan dengan baik”.
“Saya tentu mendapat kepercayaan besar dari Afrika Selatan,” kata pemain berusia 31 tahun itu. “Pertandingannya terasa seperti berada di tempat yang bagus. Jadi saya sangat senang dengan tampilan permainan dan jenis pukulan yang saya lakukan dan melakukan beberapa putt yang bagus, itu selalu merupakan bonus kecil.”
Bagi Kho, minggu ini menandai satu tahun sejak ia pertama kali menjadi profesional, dan setelah masa sulit di Makau, di mana ia gagal lolos, warga Hong Kong ini berkata bahwa ia merasa seolah-olah ia telah membuat kemajuan.
Selain New Zealand Open, di mana Kho menempatkan dirinya dalam persaingan untuk menang menjelang babak final, pemain berusia 23 tahun ini kesulitan untuk tampil konsisten tahun ini dan pada hari Kamis putarannya mencakup empat birdie dan tiga bogey.
“Saya merasa setiap bagian dari permainan saya semakin menajam dalam beberapa turnamen terakhir, jadi mudah-mudahan saya bisa melanjutkan tren itu besok,” kata Kho.
“Senang rasanya berada di sini tahun lalu, ini adalah turnamen profesional pertama saya sehingga membawa kembali banyak kenangan indah tahun ini. Saya merasa lebih percaya diri dibandingkan tahun lalu, hanya dengan mengetahui bahwa saya pantas berada di sini dan bisa bermain di sini. Namun secara keseluruhan, fokus saya sehari-hari masih sama dan saya hanya akan mencoba meningkatkan permainan saya sedikit setiap hari.”