Tidak akan mudah bagi pewaris berusia 42 tahun, yang siap mengambil alih sebuah kerajaan yang memperjuangkan relevansinya. Penjualan di Hangzhou Wahaha Group milik keluarga tersebut telah anjlok di tengah persaingan pasar yang semakin ketat, dan taipan minuman lainnya, Zhong Shanshan dari Nongfu Spring, telah menjadi orang terkaya di Tiongkok.

“Dia menghadapi kesulitan yang berbeda di masa depan,” kata Suheng Wu, analis bisnis di Daxue Consulting di Shanghai. “Permintaan konsumen berubah, dan persaingan pasar semakin ketat dengan bermunculannya merek-merek baru dalam dan luar negeri.”

Perusahaan swasta Wahaha, yang berarti “anak yang tertawa” dalam bahasa Cina, lambat beradaptasi terhadap perubahan selera dan kebiasaan konsumen, sehingga kehilangan bisnis karena belanja online. Meskipun merek-merek lain telah berinovasi dan mendapatkan pengikut, produk-produk baru Wahaha gagal mendapatkan banyak pengaruh.

Penjualan perusahaan turun 35 persen dari angka tertinggi pada tahun 2013 menjadi 51,2 miliar yuan (US$7,1 miliar) pada tahun 2022, tahun terakhir data tersedia, menurut Federasi Industri dan Perdagangan Seluruh Tiongkok. Pendapatan Nongfu, yang IPO di Hong Kong pada tahun 2020, meningkat 62 persen dalam lima tahun hingga tahun 2022 dan 28 persen lagi pada tahun 2023 menjadi 42,7 miliar yuan.

Zong Qinghou, miliarder Tiongkok pendiri kelompok minuman Wahaha, meninggal pada usia 79 tahun

Yang dipertaruhkan adalah kekayaan keluarga senilai setidaknya US$2,2 miliar, sebagian kecil dari US$20 miliar pada tahun 2012, menurut Bloomberg Billionaires Index. Hal ini didasarkan pada 29,4 persen saham Qinghou di Wahaha, dan kepemilikan penuhnya di Hongsheng Group, sebuah bisnis minuman dan layanan pengemasan yang dipimpinnya sejak tahun 2007 dan digunakan untuk meluncurkan merek minuman tehnya sendiri, KellyOne.

Wahaha tidak membalas permintaan komentar untuk cerita ini.

Kelly Zong, lulusan bisnis internasional dari Pepperdine University di AS, memulai di Wahaha dengan tugas di salah satu pabrik kekaisaran untuk mempelajari cara mengelola produksi. Dia naik pangkat, akhirnya menjadi wakil ketua dan manajer umum pada bulan Desember 2021.

Baru-baru ini, dia membantu perusahaan mengembangkan strategi pemasaran untuk menjangkau konsumen muda: Dia memilih duta merek baru, menempatkan produk di acara TV, dan menyewa influencer untuk menyiarkan langsung produk Wahaha.

Anak tunggal tersebut kini diperkirakan akan mengambil alih jabatan yang dipegang ayahnya pada saat ayahnya meninggal bulan lalu. Keluarga Zong adalah bagian dari gelombang suksesi yang terjadi seiring dengan berkembangnya wirausahawan swasta generasi pertama di Tiongkok.

Zong Qinghou mendirikan pendahulu Wahaha pada tahun 1987 dengan pinjaman keluarga sebesar US$22.000 dan mengubahnya menjadi bisnis bernilai miliaran dolar di tahun-tahun booming yang mendorong kelas menengah Tiongkok. Minuman susunya menjadi sangat populer pada tahun 1990an ketika para orang tua dengan daya beli yang semakin besar berusaha memberikan nutrisi yang lebih baik untuk anak tunggal mereka.

Pada tahun 1996, ia telah membentuk beberapa usaha patungan dengan raksasa susu Perancis Danone. Mereka kemudian berselisih, memicu perselisihan selama bertahun-tahun dan serangkaian tuntutan hukum yang pada akhirnya memerlukan intervensi pemerintah. Ketika Danone menyerah pada akhir tahun 2009, sang sesepuh Zong membeli sahamnya, menjadikannya orang terkaya di Tiongkok dengan kekayaan diperkirakan lebih dari US$20 miliar.

Wahaha, yang juga memproduksi air kemasan, telah mengembangkan minuman berkarbonasi dan produk bubur kaleng, namun mereka belum berhasil meniru kesuksesan sebelumnya. Sementara pembuat minuman lain memanfaatkan kegemaran bubble tea dan kopi yang melanda wilayah ini – setidaknya ada enam perusahaan bubble tea yang menunggu untuk melakukan IPO di Hong Kong – Wahaha sebagian besar masih berada di pinggir lapangan.

Masalah besar: kaum nasionalis Tiongkok, yang sudah gila, memasukkan minuman ke dalam air panas

Kurang dari dua minggu setelah ayahnya meninggal, Kelly tampil pertama kali di depan umum di acara tahunan Asosiasi Industri Minuman China. Dia menyebut dirinya seorang veteran di sektor ini dan juga seorang “jenderal baru” dalam operasional perusahaan, dan menyebutkan bahwa perusahaannya sedang fokus pada minuman rendah gula dan lebih sehat, demikian laporan pers lokal.

Meskipun Wahaha mungkin menghadapi tantangan – jaringan distribusinya saat ini cenderung mengarah ke kota-kota kelas bawah dimana konsumennya belum mengikuti tren kesehatan. Hal ini mendorong untuk menjangkau konsumen baru dan membangun kepercayaan, menurut Harry Han, seorang analis riset di Euromonitor.

“Ini adalah langkah strategis namun berani untuk menyegarkan citra merek,” kata Han. “Ekspansi dan evolusi ruang rak offline yang stabil, serta produk-produk baru dan strategi pemasaran yang selaras, diharapkan dapat membantu Wahaha untuk berdiri lebih kokoh di masa depan.”