Jatuhnya nomor 7 itulah yang menyebabkan begitu banyak percakapan dengan Jordan Spieth dan Viktor Hovland, dan kebingungan tentang di mana dia harus turun.

“Saya pikir Jordan hanya berusaha memastikan bahwa saya melakukan hal yang benar,” kata McIlroy. “Saya cukup yakin bahwa bola saya telah melewati tempat saya menjatuhkannya. Ini sangat sulit, bukan? Karena tidak ada bukti TV. Saya bersikeras. Tapi saya pikir, sekali lagi, dia hanya mencoba memastikan bahwa saya akan melakukan hal yang benar.”

McIlroy berada delapan under pada hari itu dengan memainkan par-4 ketujuh – hole ke-16 pada ronde tersebut – ketika ia melakukan pukulan tee-nya. Tanahnya miring ke arah kolam besar, artinya satu-satunya galeri berada di seberang fairway. Tayangan ulang televisi memperlihatkan bola memantul, tetapi tidak ke mana.

Pertanyaannya adalah apakah berada di atas atau di bawah garis bahaya merah. Jika mendarat di atas, McIlroy akan mengambil penalti satu tembakan dan menjatuhkannya di dekat garis jika melewati garis ke dalam air. Namun jika berada di bawah garis – lebih dekat ke air – dia harus mengambil penalti dan kembali ke kotak tee di lubang 452 yard.

McIlroy sudah mengambil keputusan ketika rekan bermainnya memiliki pertanyaan. Spieth terdengar berkata, “Kami tidak tahu pasti apakah itu melewati batas.”

“Saya cukup nyaman melihatnya di atas garis merah,” kata McIlroy.

Pada satu titik tampaknya terjadi perselisihan antara Spieth, McIlroy dan caddy Harry Diamond.

“Semua orang yang saya dengar memperhatikan hal ini … mengatakan mereka 100 persen yakin hal itu terjadi di bawah garis batas,” kata Spieth.

“Siapa semuanya, Jordan?” kata berlian.

“Siapa yang Anda bicarakan?” McIlroy menambahkan.

Spieth mengatakan yang penting hanyalah apa yang dipikirkan McIlroy.

Seorang pejabat peraturan tiba tetapi tidak ada gunanya tanpa melihat tembakannya, dan dengan sudut kamera tidak dapat menangkap dengan tepat di mana bola mendarat.

“Saya pikir bola saya memantul di atas garis merah, tapi itu belum pasti,” kata McIlroy kepada wasit. “Saya cukup nyaman dengan hal itu. Kami mencoba memeriksanya melalui TV dan mereka tidak bisa mengatakannya.”

Hal ini berlangsung sangat lama sehingga dibutuhkan sekitar 30 menit untuk menyelesaikan lubang tersebut. McIlroy mengatakan dia mencoba mengambil tindakan yang paling konservatif. Akhirnya, dia gagal mencapai green dengan pukulan ketiganya, berlari sejauh 10 kaki di dekat hole dan gagal melakukan putt untuk mengambil double bogey.

Hovland, yang terlibat dalam perselisihan serupa yang melibatkan Daniel Berger di The Players dua tahun lalu, menolak berkomentar, dan Spieth lari ke clubhouse setelah putaran tersebut.

“Saya pikir pada akhirnya kita semua berusaha melindungi diri kita sendiri, juga melindungi lapangan,” kata McIlroy setelah putarannya. “Saya tidak akan mengatakan bahwa (debat dengan Spieth) tidak ada gunanya. Saya pikir dia hanya mencoba memastikan bahwa apa yang terjadi adalah hal yang benar.”

Yang menambah perhatian adalah posisinya di luar tali. McIlroy mengundurkan diri dari dewan kebijakan PGA Tour pada bulan November, dan Spieth terpilih untuk menyelesaikan masa jabatannya saat tur tersebut mencoba menegosiasikan kesepakatan investasi dengan ekuitas swasta dan dana kekayaan negara Arab Saudi.

McIlroy dan Spieth juga berselisih bulan lalu di Pebble Beach mengenai apakah PGA Tour memerlukan kesepakatan dengan Dana Investasi Publik.

Mereka juga tidak setuju apakah pemain LIV Golf harus dihukum jika mereka kembali ke PGA Tour. McIlroy berpendapat mereka tidak harus melakukannya.

Ada juga penyelidikan terhadap pukulan tee McIlroy pada tanggal 18. Dia terjatuh di awal fairway, bukan di dekat tee box, dan berhasil memukul tiga kayu ke depan green dan lolos dengan bogey.

“Sekali lagi ngotot melintasi (darat), tinggal melintasinya di mana saja. Saya pikir lapangan golf ini lebih dari yang lain, ini menghasilkan situasi seperti itu,” kata McIlroy. “Saya merasa menjadi salah satu pegolf paling teliti di sini, jadi jika saya merasa telah melakukan kesalahan, hati nurani saya akan terpengaruh selama sisa turnamen.

“Saya sangat percaya pada karma, dan jika Anda melakukan sesuatu yang salah, saya merasa hal itu akan terjadi dan merugikan Anda suatu saat nanti,” katanya. “Saya jelas tidak mencoba melakukan kesalahan apa pun di luar sana, dan bermain sesuai aturan serta melakukan hal yang benar. Saya merasa seperti saya jelas-jelas melakukan dua tetes itu.”

Yang kalah dalam semua drama ini adalah angka 65. Itu adalah ronde yang luar biasa mengingat dua pukulan tee-nya.

“Saya kira akan menyenangkan untuk menembak 62 dan tidak memasukkan dua ke dalam air,” kata McIlroy.