Saat ia akhirnya kembali ke ajang ONE 166 di Qatar pada awal bulan ini, atlet berusia 28 tahun ini harus membuktikan segalanya.

Jauh dari aksi kompetitif dalam waktu yang lama adalah pengalaman yang asing dan tidak diinginkan – Kai pernah bertarung delapan kali dalam satu tahun kalender; dia jelas ingin tetap aktif – petarung Tiongkok ini tidak menunjukkan tanda-tanda “karat”.

Dalam pertarungan yang semakin berat sebelah, Kai menghabisi juara sementara Thanh Le di ronde ketiga.

Dia mengakui “rasanya menyenangkan” untuk menyatukan gelar dan kembali dengan kemenangan yang luar biasa.

“Ini pertama kalinya dalam karier saya saya tidak bertarung dalam waktu lama, jadi saya sangat ingin menang. Dan tentu saja, saya merasa sangat senang bisa menang.”

Kai memerlukan waktu beberapa menit untuk kembali tenang, namun begitu sang juara melakukannya, ia menjadi penghancur, secara sistematis menjatuhkan lawannya dengan ketepatan waktu dan pukulannya.

Setelah serangkaian pukulan kiri, Kai melakukan pukulan kanan yang tepat pada akhir ronde ketiga.

Setelah itu, ia dianugerahi bonus sebesar US$50.000 (HK$392.000), yang merupakan kompensasi lebih dari kehilangan 10 persen uang pertarungannya setelah mendapat kartu kuning pada ronde pembukaan karena tidak aktif.

Dia memiliki rencana yang masuk akal untuk mendapatkan uang bonus. “Saya akan menyimpannya di bank,” katanya. “Lagi pula, tidak mudah menghasilkan uang sekarang!”

Setelah sekian lama absen, Kai berharap bisa sibuk di tahun 2024.

“Saya merasa sangat baik dalam laga ini, dan saya harap saya dapat menjalani satu atau dua laga lagi tahun ini.”

Mudah-mudahan salah satu dari dua pertarungan itu bisa terjadi di tanah airnya.

Pasca pandemi ini, ONE Championship sangat bergantung pada Bangkok dan Singapura untuk menjadi tuan rumah ajangnya. Tahun ini promosi ini telah diperluas secara internasional dengan mengadakan acara di Qatar dan Jepang, dan dua lagi telah dikonfirmasi untuk Amerika.

ONE Championship belum kembali ke Tiongkok sejak tahun 2020, namun terdapat beberapa dugaan bahwa sebuah ajang akan digelar di sana sebelum akhir tahun. Jika ya, Kai akan senang menjadi bagian darinya.

“Qatar itu indah dan saya sangat bersemangat untuk bertarung di kartu penting ini. Saya mendengar bahwa banyak orang di Tiongkok menyaksikan laga ini dan merupakan impian saya untuk bertarung dengan kartu ONE Championship di sana. Saya harap ini akan menjadi kenyataan suatu hari nanti.”

Salah satu lawan yang mungkin adalah Garry Tonon, satu-satunya petinju kelas bulu yang saat ini tidak mengalami kekalahan. Tonon mengalahkan Martin Nguyen di ONE 165 pada bulan Januari dan, meski jalur mereka belum pernah bertemu, Kai yakin ia dapat mengalahkan atlet Amerika itu.

“Saya tahu dia bagus dalam jiu-jitsu, namun saya yakin saya bisa mencetak KO (KO) atas dirinya,” katanya.

Hanya masalah waktu sebelum ONE Championship meningkatkan upayanya di wilayah ini.

Ketika mereka berhasil mencapainya, ada Tang Kai, yang tengah mencatatkan rekor kemenangan beruntun dan bisa dibilang berada di puncak kekuatannya, pahlawan lokal yang siap mempertahankan gelarnya sebelum akhir tahun.