“Jam lembur yang berlebihan bagi guru harus dihilangkan,” kata Chihiro Okamoto, pejabat Zenkyo, kepada This Week in Asia. “Alasan terbesar penambahan jam kerja ini adalah karena Kementerian Pendidikan telah memotong anggaran pendidikan dari tahun ke tahun, sehingga terjadi kekurangan guru yang akut, yang kini menjadi masalah sosial yang serius.

“Setiap sekolah di setiap prefektur di Jepang mengalami kekurangan dan itu berarti guru-guru lain harus bekerja lebih lama,” katanya. “Ketika kami berbicara dengan rekan-rekan kami dari serikat guru di luar negeri, mereka sangat terkejut dengan situasi di Jepang. Mereka tidak percaya kami harus bekerja ekstra berjam-jam dan kami melakukannya tanpa bayaran.”

Rata-rata guru sekolah negeri berpenghasilan sekitar 3,7 juta yen (US$24,822) per tahun, meningkat menjadi 5 juta yen (US$33,543) per tahun setelah 10 tahun.

Menurut laporan di surat kabar Mainichi tahun lalu, guru di sekolah menengah pertama biasanya bekerja 11 jam setiap hari kerja, sedangkan guru di sekolah dasar bekerja 10 jam 45 menit setiap hari.

Guru juga meluangkan waktu rata-rata 2 jam 20 menit di akhir pekan.

Okamoto mengatakan guru bergabung dengan profesi ini karena ingin membantu anak-anak, dan selama bertahun-tahun para pendidik secara bertahap diberi tugas tambahan tanpa imbalan.

Kementerian “menggunakan” komitmen para guru terhadap profesinya untuk melawan mereka, katanya, karena mereka yakin bahwa mereka tidak akan mogok karena takut menyakiti anak-anak.

Namun, tekanan dalam profesi ini semakin berdampak buruk.

Sebuah studi oleh kementerian yang dirilis pada Agustus tahun lalu menunjukkan bahwa terdapat 953 guru yang mengundurkan diri dari sekolah negeri di seluruh Jepang pada tahun ajaran 2021, dengan alasan keluhan kesehatan mental. Angka tersebut naik 171 kasus dari angka tertinggi sebelumnya yang dilaporkan pada tahun 2018.

Alasan yang paling sering dikemukakan guru-guru yang mengajukan pengunduran diri di SD, SMP, dan SMA adalah jam kerja yang panjang.

Sebuah studi terpisah menunjukkan bahwa terdapat 5.897 guru yang mengajukan cuti pada tahun 2021 karena masalah psikologis. Kementerian juga menegaskan bahwa semakin sedikit orang yang melamar menjadi guru, sebagian besar disebabkan oleh kondisi yang buruk, yang berarti bahwa mereka yang tetap menjalankan profesi tersebut harus bekerja lebih keras lagi.

Situasinya sangat serius sehingga kementerian tahun lalu mengumumkan pemberian dana hibah untuk konseling bagi guru yang mengkhawatirkan kesehatan mental mereka.

Seorang guru asing yang bekerja di sekolah-sekolah Jepang selama lima tahun mengaku “terkejut” dengan banyaknya jam kerja yang diberikan kepada guru-guru Jepang, dan waktu yang seharusnya mereka berikan secara gratis.

“Saya selalu kaget saat awal tahun ajaran baru di bulan April; anak-anak berpindah kelas dan sering kali guru tidak diberi tahu kelas mana yang akan mereka ajar hingga seminggu sebelumnya, dan mereka harus segera membuat kurikulum baru untuk tahun depan.

“Itu membingungkan saya,” kata guru yang tidak ingin disebutkan namanya karena dia masih bekerja di sektor pendidikan. “Pekerjaan yang besar ini membuat tugas-tugas lain para guru terbengkalai sehingga mereka bisa mengejar ketertinggalan sejak hari pertama tahun ajaran baru.”

Dia juga terkejut melihat para guru tidak dibayar untuk melatih tim olahraga atau tanggung jawab akhir pekan lainnya, dan menggambarkannya sebagai jam kerja yang “dipaksakan secara sukarela”.

“Saya tidak akan mengatakan bahwa guru-guru yang bekerja dengan saya mengalami demoralisasi karena situasi yang mereka alami, namun karena jam kerja ekstra yang panjang dan stres, yang menciptakan lingkungan untuk masalah-masalah lain, seperti pelecehan,” katanya. “Terlalu banyak jam kerja secara efektif menjadi katalisator bagi sejumlah masalah lainnya.”

Para guru tampaknya mendapat dukungan luas dari masyarakat, dan pemberitaan media baru-baru ini menarik komentar-komentar kemarahan dari para pembaca.

Salah satu pesan yang tertaut ke halaman web TBS News mengatakan, “Jika suara mereka yang berada di lapangan tidak didengar, maka negara ini akan hancur.”

Dalam sebuah pernyataan, Nikkyoso mengatakan pihaknya menyerukan kepada kementerian untuk bertindak “menyelamatkan sekolah dari krisis besar” yang akan terjadi, menuntut lebih banyak guru direkrut untuk berbagi beban dan menambah lebih banyak konselor sekolah. Serikat pekerja juga menginginkan para birokrat memikirkan cara untuk mengoptimalkan peran kerja mereka dan memikirkan kembali struktur gaji.