Para pengamat mengatakan jumlah pemilih di antara lebih dari 7 juta pemilih terdaftar tampaknya tinggi pada pagi hari, meskipun angka yang lebih tepat akan tersedia pada Minggu malam. Babacar Gueye, yang mengepalai jaringan pemantau masyarakat sipil di Senegal, mengatakan partisipasi penting untuk memberikan legitimasi pemilu.

“Pada pembukaan TPS hari ini, dalam 15 tahun terakhir saya belum pernah melihat begitu banyak orang yang akan memilih,” katanya kepada Associated Press.

Menjelang pemilu hari Minggu, pemimpin oposisi Ousmane Sonko dibebaskan dari penjara pekan lalu, memicu perayaan gembira di jalan-jalan Dakar dan memperbarui kegembiraan mengenai pemilu tersebut.

Sonko dilarang mencalonkan diri karena sebelumnya pernah dihukum karena pencemaran nama baik, dan mendukung sekutu utamanya Bassirou Diomaye Faye, yang juga dibebaskan dari penjara minggu lalu.

Khodia Ndiayes, seorang juru masak berusia 52 tahun, mengatakan dia memilih Faye dalam pemungutan suara karena dia ingin Sonko menang.

“Saya bangga telah memilih,” katanya. “Kami membutuhkan presiden baru karena kehidupan itu mahal, perekonomian buruk dan kami membutuhkan sekolah yang lebih baik.”

Kekhawatiran utama bagi banyak pemilih di Senegal adalah perekonomian, yang terpuruk akibat tingginya harga pangan dan energi, yang sebagian disebabkan oleh perang di Ukraina.

Hampir sepertiga generasi muda Senegal menganggur, menurut peneliti independen Afrobarometer, sehingga menyebabkan ribuan orang mempertaruhkan nyawa mereka dalam perjalanan berbahaya untuk mencari pekerjaan di negara-negara Barat.

“Anak-anak muda punya gelar master tapi mereka berjualan kopi di pinggir jalan atau menjadi tukang ojek, tidak ada pekerjaan,” kata Cheikh Omar Sy, 60, yang bekerja di sebuah badan pembangunan internasional di Dakar.

Senegal menonjol di wilayah di mana militer telah merebut kekuasaan dari pemerintah sipil di Mali, Niger dan Burkina Faso. Pemilu ini akan menjadi transfer kekuasaan demokratis keempat di negara ini sejak negara tersebut memperoleh kemerdekaan dari Perancis pada tahun 1960.

Terlepas dari rekor Senegal, proses pemilu selama setahun terakhir telah dirusak oleh kekerasan dan kerusuhan, dan ratusan pengunjuk rasa oposisi telah dipenjara. Ada 19 kandidat yang bersaing, termasuk satu perempuan, jumlah tertinggi dalam sejarah negara tersebut.

Mame Diarra Juey, seorang administrator berusia 29 tahun, mengatakan dia ditangkap di sebuah protes setelah polisi menemukan gelang yang menunjukkan keanggotaannya di partai yang dipimpin oleh Sonko yang sekarang sudah dibubarkan. Dia menghabiskan satu bulan di penjara dan masih dalam pembebasan sementara.

Presiden Senegal Macky Sall mengesampingkan upaya pemilihan kembali setelah kerusuhan yang disertai kekerasan

“Hal ini sangat berdampak pada saya, namun saya menyadari ada kebutuhan besar untuk mengubah sistem dan rezim. Sekarang saya meningkatkan kesadaran di komunitas saya tentang pentingnya memilih,” katanya.

Para analis mengatakan tidak ada kandidat yang diperkirakan akan meraih lebih dari 50 persen suara, yang berarti kemungkinan adanya pemilihan putaran kedua.

Selain Faye, calon lainnya termasuk Amadou Ba, mantan perdana menteri, Khalifa Sall, mantan walikota Dakar yang tidak memiliki hubungan keluarga dengan presiden, dan Idrissa Seck, mantan perdana menteri dari awal tahun 2000-an yang menjadi runner up dalam pemilihan presiden tahun 2019.

“Pihak berwenang mengira generasi muda tidak akan memilih, namun ternyata kehadirannya sangat kuat. Wanita juga hadir. Ini akan menjadi kemenangan gemilang,” kata Sonko di saluran YouTube-nya, memprediksi kemenangan untuk Faye.

Dua kandidat keluar pekan lalu untuk mendukung Faye, sebuah tanda dimulainya pembangunan koalisi yang dapat menentukan hasil pemilu, menurut para analis.

Di Fatick, sebuah kota sekitar 167 km (104 mil) dari ibu kota, antrian yang sebagian besar terdiri dari perempuan dan lansia terbentuk di tanah berpasir di luar TPS. Tentara ditugasi mengamankan pemilu di luar ibu kota, dan jari-jari pemilih diwarnai dengan tinta merah untuk memastikan tidak ada orang yang memilih lebih dari satu kali.

“Saya telah melakukan tugas saya dan memilih. Saya bangga telah memilih,” kata Fodé Ndour, 70, yang berjalan dengan tongkat.