Jika berhasil, sumber tersebut mengatakan bahwa program ini akan secara signifikan meningkatkan kemampuan pemerintah dan militer AS untuk dengan cepat menemukan target potensial hampir di mana pun di dunia.

Kontrak tersebut menandakan semakin besarnya kepercayaan dari badan intelijen sebuah perusahaan yang pemiliknya berselisih dengan pemerintahan Biden dan memicu kontroversi mengenai penggunaan konektivitas satelit Starlink dalam perang Ukraina, kata sumber tersebut.

The Wall Street Journal melaporkan pada bulan Februari adanya kontrak rahasia Starshield senilai US$1,8 miliar dengan badan intelijen yang tidak diketahui tanpa merinci tujuan program tersebut.

Pelaporan Reuters mengungkapkan untuk pertama kalinya bahwa kontrak SpaceX adalah untuk sistem mata-mata baru yang kuat dengan ratusan satelit yang memiliki kemampuan pencitraan Bumi yang dapat beroperasi sebagai gerombolan di orbit rendah, dan bahwa agen mata-mata yang bekerja sama dengan perusahaan Musk adalah NRO.

Reuters tidak dapat menentukan kapan jaringan satelit baru akan mulai beroperasi dan tidak dapat menentukan perusahaan lain mana yang menjadi bagian dari program tersebut berdasarkan kontrak mereka sendiri.

SpaceX, operator satelit terbesar di dunia, tidak menanggapi beberapa permintaan komentar mengenai kontrak tersebut, perannya di dalamnya, dan rincian peluncuran satelit. Pentagon merujuk permintaan komentar ke NRO dan SpaceX.

Dalam sebuah pernyataan, NRO mengakui misinya untuk mengembangkan sistem satelit canggih dan kemitraannya dengan lembaga pemerintah, perusahaan, lembaga penelitian, dan negara lainnya, namun menolak mengomentari temuan Reuters tentang sejauh mana keterlibatan SpaceX dalam upaya tersebut.

“Kantor Pengintaian Nasional sedang mengembangkan sistem intelijen, pengawasan, dan pengintaian berbasis ruang angkasa yang paling mumpuni, beragam, dan tangguh yang pernah ada di dunia,” kata seorang juru bicara.

Satelit tersebut dapat melacak target di lapangan dan membagikan data tersebut kepada pejabat intelijen dan militer AS, kata sumber tersebut. Pada prinsipnya, hal ini akan memungkinkan pemerintah AS untuk dengan cepat menangkap gambaran aktivitas yang berkelanjutan di lapangan hampir di mana saja di dunia, sehingga membantu operasi intelijen dan militer, tambah mereka.

01:58

SpaceX kehilangan kontak dengan Starship beberapa menit setelah mencapai luar angkasa

SpaceX kehilangan kontak dengan Starship beberapa menit setelah mencapai luar angkasa

Sekitar selusin prototipe telah diluncurkan sejak tahun 2020, di antara satelit lain yang digunakan pada roket Falcon 9 SpaceX, kata tiga sumber.

Basis data pemerintah AS mengenai objek-objek di orbit menunjukkan beberapa misi SpaceX telah mengerahkan satelit yang tidak pernah diakui oleh perusahaan maupun pemerintah. Dua sumber mengonfirmasi bahwa itu adalah prototipe untuk jaringan Starshield.

Semua sumber meminta untuk tidak disebutkan namanya karena mereka tidak berwenang untuk membahas program pemerintah AS.

Pentagon sudah menjadi pelanggan besar SpaceX, menggunakan roket Falcon 9 untuk meluncurkan muatan militer ke luar angkasa. Prototipe satelit pertama Starshield, yang diluncurkan pada tahun 2020, merupakan bagian dari kontrak terpisah senilai sekitar US$200 juta yang membantu memposisikan SpaceX untuk penghargaan berikutnya sebesar US$1,8 miliar, kata salah satu sumber.

Jaringan Starshield yang direncanakan terpisah dari Starlink, konstelasi broadband komersial SpaceX yang sedang berkembang dan memiliki sekitar 5.500 satelit di luar angkasa untuk menyediakan internet hampir global bagi konsumen, perusahaan, dan lembaga pemerintah.

Konstelasi satelit mata-mata rahasia mewakili salah satu kemampuan pemerintah AS yang paling dicari di luar angkasa karena dirancang untuk menawarkan cakupan aktivitas yang paling persisten, meresap, dan cepat di Bumi.

“Tidak ada yang bisa bersembunyi,” kata salah satu sumber tentang potensi kemampuan sistem, ketika menjelaskan jangkauan jaringan.

Musk, yang juga pendiri dan CEO Tesla dan pemilik perusahaan media sosial X, telah mendorong inovasi di luar angkasa tetapi telah menyebabkan frustrasi di antara beberapa pejabat di pemerintahan Biden karena masa lalunya mengendalikan Starlink di Ukraina, tempat militer Kyiv menggunakannya untuk keamanan. komunikasi dalam konflik dengan Rusia.

Kewenangan Musk atas Starlink di zona perang, dan bukan militer AS, menciptakan ketegangan antara dia dan pemerintah AS.

Serangkaian cerita Reuters merinci bagaimana operasi manufaktur Musk, termasuk di SpaceX, telah merugikan konsumen dan pekerja.

Jaringan Starshield adalah bagian dari persaingan yang semakin ketat antara AS dan para pesaingnya untuk menjadi kekuatan militer yang dominan di luar angkasa, salah satunya dengan memperluas sistem satelit mata-mata agar tidak menggunakan pesawat ruang angkasa yang besar dan mahal di orbit yang lebih tinggi. Sebaliknya, jaringan yang luas dan mengorbit rendah dapat memberikan pencitraan Bumi yang lebih cepat dan hampir konstan.

Tiongkok juga berencana untuk mulai membangun konstelasi satelitnya sendiri, dan Pentagon telah memperingatkan ancaman senjata luar angkasa dari Rusia, yang mungkin mampu melumpuhkan seluruh jaringan satelit.

Starshield bertujuan untuk menjadi lebih tahan terhadap serangan dari kekuatan luar angkasa yang canggih.

Jaringan ini juga dimaksudkan untuk memperluas kemampuan penginderaan jarak jauh pemerintah AS dan akan terdiri dari satelit-satelit besar dengan sensor pencitraan, serta lebih banyak satelit relai yang meneruskan data pencitraan dan komunikasi lainnya melalui jaringan menggunakan laser antar-satelit. , kata dua sumber.

NRO mencakup personel dari Angkatan Luar Angkasa AS dan CIA dan menyediakan citra satelit rahasia untuk Pentagon dan badan intelijen lainnya.

Satelit mata-mata tersebut akan menampung sensor yang disediakan oleh perusahaan lain, kata tiga sumber.