Tiongkok adalah kreditor bilateral terbesar Sri Lanka, yang menyatakan kebangkrutan pada tahun 2022 dan menangguhkan pembayaran kembali pinjaman lokal dan luar negeri senilai US$83 miliar setelah negara tersebut kehabisan cadangan devisa.

Restrukturisasi utang merupakan agenda utama kunjungan Gunawardena ke Tiongkok, di mana ia mengadakan pembicaraan dengan Presiden Tiongkok Xi Jinping dan Perdana Menteri Li Qiang di Beijing sebelum melakukan perjalanan ke selatan ke provinsi Hainan untuk berpidato di Forum Boao.

Kolombo berupaya mempertahankan dana talangan IMF sebesar US$2,9 miliar, yang diberikan dengan syarat restrukturisasi utang dengan debitur asing dan langkah-langkah yang diambil untuk mengembangkan perekonomian negara.

Pada bulan Oktober, Sri Lanka mengatakan telah mencapai kesepakatan dengan Bank Ekspor-Impor Tiongkok untuk menutupi sisa utang sebesar US$4,2 miliar.

Namun, tidak ada berita mengenai pembicaraan dengan debitur besar Tiongkok lainnya, termasuk China Development Bank dan beberapa perusahaan negara Tiongkok.

Pada akhir tahun 2022, jumlah utang Tiongkok di Sri Lanka telah mencapai hampir US$7,3 miliar, yang merupakan 19,6 persen dari utang luar negeri publik negara kepulauan tersebut. Angka tersebut termasuk utang bank-bank yang didukung pemerintah dan perusahaan-perusahaan milik negara, menurut sebuah makalah yang ditulis oleh Chulanee Attanayake dari National University of Singapore, yang diterbitkan dalam Journal of Contemporary East Asia Studies pada bulan Mei lalu.

Pernyataan bersama pada hari Jumat juga mengatakan Tiongkok akan terus mendukung Port City Colombo dan Proyek Pembangunan Hambantota, dan membayangkan mengubahnya menjadi “proyek unggulan dari pembangunan bersama Tiongkok-Sri Lanka dalam ‘Belt and Road (Initiative)’”.

Hambantota dan utang ke Tiongkok menjadi sorotan internasional setelah Kolombo menyerahkan pelabuhan penting yang strategis itu kepada perusahaan yang dipimpin oleh China Merchants Port Holdings Co dengan imbalan sebesar US$1,1 miliar untuk sewa selama 99 tahun pada tahun 2017. Langkah ini juga membuat kesal rival regionalnya. India, sebagai pelabuhan di ujung selatan Sri Lanka, merupakan pusat maritim utama yang potensial di Samudera Hindia.

Tiongkok telah menolak tuduhan media dan pejabat Barat bahwa proyek investasi infrastrukturnya di Sri Lanka adalah jebakan utang.

Apakah mega proyek yang didukung Tiongkok menyebabkan Sri Lanka menghadapi ‘jebakan utang Tiongkok’?

Pernyataan bersama tersebut juga mengatakan Tiongkok akan mendorong lebih banyak perusahaan untuk berinvestasi di Sri Lanka, sementara Sri Lanka mengatakan pihaknya berencana mengumumkan perlakuan yang lebih istimewa bagi perusahaan Tiongkok untuk berinvestasi di kota pelabuhan Kolombo dan Hambantota.

Presiden Xi menyoroti dukungan Tiongkok terhadap kedua proyek tersebut selama pertemuannya dengan Gunawardena pada hari Rabu.

Tiongkok juga akan meningkatkan impor dari Sri Lanka termasuk teh, menurut pernyataan itu.