Kemenangan tersebut juga merupakan pertama kalinya Yuan mengalahkan seseorang yang berada di peringkat 10 besar dunia dan juga membawa rekornya melawan atlet Tiongkok musim ini menjadi 5-0, sehingga memberinya julukan Derby Queen.

Pada hari Kamis, pemain berusia 25 tahun itu kembali membuat kejutan dengan mengalahkan unggulan ke-11 dari Rusia Daria Kasatkina, 4-6, 6-4, 6-3 untuk mencapai perempat final.

“Saya sangat bahagia hari ini, bukan hanya karena saya menang tetapi lebih karena percaya pada diri sendiri dan bertahan ketika saya merasa sangat lelah, baik secara fisik maupun mental,” katanya kepada media pemerintah Tiongkok setelah kemenangan tersebut.

“Dia adalah lawan yang berperingkat jauh lebih tinggi, sementara saya tidak akan rugi apa-apa… Saya tidak memiliki tekanan.”

Kemenangan tersebut merupakan kemenangan kesembilan berturut-turut, termasuk mengamankan gelar WTA pertamanya, memenangkan ATX Open di Austin, Texas, di mana ia mengalahkan Wang Xiyu awal bulan ini.

Pertandingan tersebut merupakan final pertama antar-Tiongkok di luar Asia sejak tahun 2006 dan membuat Yuan menjadi pemain ke-15 dari Tiongkok daratan yang memenangkan gelar WTA.

Dia sekarang menduduki peringkat ke-49 dunia untuk tunggal putri dan merupakan peringkat putri tertinggi kedua di Tiongkok.

Yuan bisa naik lebih tinggi ke peringkat 40-an setelah peringkatnya diperbarui, setelah berakhirnya Indian Wells Open pada hari Senin.

Namun, meskipun kekalahan menandai berakhirnya enam bulan yang luar biasa di lapangan, performa baik Yuan baru-baru ini agak tidak terduga.

Pada tanggal 25 September tahun lalu, ulang tahun Yuan yang ke-25, ia kalah di babak pembukaan Ningbo Terbuka dari Kateryna Baindl dari Ukraina, meskipun ia sudah siap.

Dalam konferensi pers pasca pertandingan, Yuan, yang berasal dari Yangzhou, provinsi Jiangsu, tidak dapat menahan air mata kekecewaannya dan mengatakan kepada mereka yang menonton, dia akan kembali dengan lebih kuat dan “mengingat bagaimana penampilan saya sekarang”.

Pada akhir tahun lalu, ia berada di luar peringkat 100 besar, meski berhasil mencapai final Korea Terbuka pada bulan Oktober, kalah dari Jessica Pegula dalam dua set langsung.

Perubahan nasib Yuan terjadi di saat yang sama ia mulai bekerja dengan pelatih baru, mantan pemain tenis profesional, Jose Hernandez-Fernandez.

ATX Open pada bulan Maret adalah turnamen debut mereka bersama dan pertama kalinya Hernandez-Fernandez, dari Republik Dominika, melatih seorang profesional.

Dalam wawancaranya dengan Break Point, Hernandez-Fernandez memberikan gambaran pertemuan pertama mereka dan mengangkat gelar ATX Open.

“Kami bertemu pada hari Minggu saat sarapan, dan pada hari Minggu berikutnya kami mengangkat gelar,” katanya. “Peluang? Kebetulan? Saya tidak tahu, saya sangat percaya pada hal-hal ini.”

Pasangan ini tampaknya juga cocok di luar tenis. Setelah kemenangan Yuan atas Kasatkina, dia mengajak penonton bergabung untuk menyanyikan lagu selamat ulang tahun untuknya.

Yuan menjadi terkenal di AS Terbuka pada tahun 2022 ketika ia mencapai babak ketiga sebagai kualifikasi, hasil terbaiknya di turnamen besar. Dia melanjutkan performa baiknya dengan lolos ke Wimbledon tahun lalu.

Namun, kemajuannya melambat dan dia mengalami serangkaian tersingkir lebih awal, termasuk Ningbo Terbuka.

Asalkan tidak ada masalah kebugaran, Yuan dijadwalkan untuk ambil bagian di Miami Open, yang dimulai pada 17 Maret.