Pertandingan kualifikasi Piala Dunia antara Korea Utara melawan Jepang dibatalkan pada hari Jumat, kata Konfederasi Sepak Bola Asia, beberapa jam setelah mengumumkan akan dipindahkan ke tempat netral.
“Pertandingan antara DPR Korea dan Jepang, yang dijadwalkan akan dimainkan pada 26 Maret, tidak akan berlangsung sesuai jadwal karena keadaan yang tidak terduga,” kata AFC dalam sebuah pernyataan.
Dikatakan bahwa keputusan itu diambil setelah pembicaraan dengan badan sepak bola dunia FIFA dan diambil sehari setelah Korea Utara mengatakan tidak akan bisa menggelar pertandingan tersebut di ibu kota, Pyongyang.
Para pejabat Korea Utara tidak menjelaskan alasannya.
AFC mengatakan masalah ini sekarang akan dirujuk ke “komite terkait” di FIFA, dan diharapkan akan ada perkembangan lebih lanjut.
Pihaknya tidak mengonfirmasi apakah pertandingan tersebut akan dimainkan di waktu atau tempat mendatang.
Sebelumnya pada hari Jumat, Sekretaris Jenderal AFC Windsor John mengatakan kepada AFP bahwa pertandingan akan dilanjutkan, tetapi di tempat netral.
Pertandingan di Pyongyang akan menjadi pertandingan pertama tim putra Jepang di Korea Utara sejak 2011 dan pertandingan sepak bola internasional yang langka di Korea Utara yang terisolasi.
Playoff putri Jepang dan Korea Utara untuk Olimpiade Paris dialihkan dari Pyongyang ke tempat netral di Arab Saudi bulan lalu.
Kantor berita Jepang Kyodo melaporkan pada hari Kamis bahwa Korea Utara tidak ingin menjadi tuan rumah pertandingan tersebut karena kekhawatiran akan infeksi bakteri di Jepang.
Para pejabat Korea Utara pada hari yang sama mengatakan kepada rekan-rekan mereka di Jepang bahwa mereka tidak bisa menjadi tuan rumah, tanpa menyebutkan alasannya.
“Mereka bertanya kepada kami saat jeda apakah kami bisa menyelenggarakannya di Jepang,” kata ketua asosiasi sepak bola Jepang Kozo Tashima setelah kedua tim bertemu di kualifikasi pertama di Tokyo, yang dimenangkan tuan rumah 1-0.
“Saya mengatakan kepada mereka bahwa hal itu terjadi begitu tiba-tiba dan saya tidak bisa langsung memberikan jawaban ya kepada mereka,” media Jepang mengutip perkataan Tashima.
“Saya bilang kepada mereka, kami butuh setidaknya dua atau tiga hari (untuk menjawab). Saya bilang kepada mereka itu sulit,” katanya.
Awal pekan ini, Kementerian Luar Negeri Jepang memperingatkan para penggemar sepak bola untuk tidak melakukan perjalanan ke negara tersebut untuk menonton pertandingan tersebut.
“Seperti yang Anda ketahui, Korea Utara memiliki pandangan yang tidak bersahabat terhadap Jepang dan perjalanan tidak disarankan untuk masyarakat umum,” katanya di X, sebelumnya Twitter.
Empat belas pejabat pemerintah telah ditetapkan untuk mendampingi tim Jepang dalam pertandingan tersebut serta sejumlah kecil media, lapor lembaga penyiaran NHK.
Hubungan kedua negara telah lama dirundung masalah, termasuk kompensasi atas pendudukan brutal Jepang di Semenanjung Korea antara tahun 1910 dan 1945, dan baru-baru ini karena penembakan rudal Pyongyang ke wilayah Jepang.
Penculikan warga Jepang oleh agen Korea Utara pada tahun 1970an dan 1980an – yang dipaksa untuk melatih mata-mata dalam bahasa dan adat istiadat Jepang – juga telah lama menjadi perdebatan utama.
Meski terisolasi dan miskin, Korea Utara lolos ke Piala Dunia 2010. Namun mereka tersingkir di babak penyisihan grup setelah tiga kekalahan, termasuk kekalahan 7-0 dari Portugal asuhan Cristiano Ronaldo.
Mereka juga lolos pada tahun 1966 ketika mereka mengalahkan Italia 1-0 dan mencapai perempat final.