Pelatih baru Tiongkok Branko Ivankovic mengatakan pasukannya harus “bermain dengan penuh semangat” saat mereka memulai dua pertandingan penting kualifikasi Piala Dunia melawan Singapura.
Pemain Kroasia itu menggantikan Aleksandar Jankovic dari Serbia bulan lalu setelah Piala Asia yang buruk di Tiongkok, di mana mereka gagal mencetak gol dan tersingkir di fase grup.
Tiongkok belum pernah mencapai Piala Dunia sejak satu-satunya penampilan mereka pada tahun 2002, namun kemenangan berturut-turut melawan Singapura, tandang pada hari Kamis dan di Tianjin pada hari Selasa, akan menempatkan mereka dalam posisi yang kuat untuk lolos dari grup yang juga berisi Korea Selatan. dan Thailand.
“Saya selalu mengharuskan tim saya bermain dengan semangat dan sepak bola menyerang,” kata Ivankovic, 70 tahun, yang pertama kali memimpin Tiongkok.
“Sepak bola modern tidak membatasi Anda pada formasi tertentu dan para pemain memiliki teknik dan kualitas untuk menyesuaikan permainan mereka. Pada dasarnya, yang harus mereka lakukan hanyalah mencoba menjalankan filosofi sepak bola saya.”
Tiongkok berada di urutan kedua Grup C setelah menang 2-1 di Thailand dan kalah 3-0 di kandang dari Korea Selatan. Dua tim teratas di grup akan maju ke tahap berikutnya menuju tahun 2026.
Ivankovic tidak meremehkan Singapura, yang sejauh ini telah kalah dalam kedua pertandingan tetapi juga berada di bawah pelatih baru, Tsutomu Ogura dari Jepang.
“Mungkin kami favorit, tapi itu tidak berarti apa-apa karena itu bergantung pada performa kami di lapangan,” kata Ivankovic, yang membawa Iran ke kualifikasi Piala Dunia 2006.
“Saya perkirakan besok akan menjadi pertandingan yang sulit dan saya sudah mempersiapkan pemain saya sedemikian rupa. Saya sudah menonton tiga pertandingan terakhir Singapura, tapi itu mungkin tidak berarti apa-apa karena mereka punya pelatih baru dengan ide dan filosofi baru.”
Ivankovic pertama kali melihat skuadnya selama kamp intensif 10 hari di Shenzhen sebelum melakukan perjalanan ke Singapura.
“Tim ini relatif sehat,” katanya, seraya menambahkan bahwa ia memperkirakan striker Tiongkok kelahiran Brazil Elkeson akan ambil bagian dalam pertandingan hari Kamis meskipun ada keraguan mengenai kebugarannya.